Le recours au taux d’hémoglobine fécale pour prioriser les orientations et investigations est associé à la survie spécifique au cancer colorectal chez les patients symptomatiques : une étude observationnelle rétrospective

Pourquoi ce test intestinal compte pour les patients au quotidien

La plupart des personnes présentant de nouveaux symptômes intestinaux n’ont pas de cancer, et pourtant les services de santé doivent rapidement repérer les rares cas qui en sont atteints. Cette étude examine si un simple test de selles mesurant de très faibles traces de sang peut aider en toute sécurité les médecins à décider qui nécessite des examens hospitaliers rapides pour un possible cancer colorectal, et qui peut attendre ou être pris en charge en médecine générale, sans nuire à la survie.

Un échantillon simple qui oriente les soins urgents

Le test utilisé est un test immunochimique fécal, qui mesure l’hémoglobine fécale, c’est‑à‑dire le sang occulte dans un échantillon de selles. Au Royaume‑Uni, les recommandations suggèrent que si le niveau mesuré atteint ou dépasse un certain seuil, les patients présentant de nouveaux symptômes digestifs persistants doivent bénéficier d’une évaluation hospitalière en filière rapide, tandis que des niveaux plus faibles peuvent justifier une orientation moins urgente ou une continuité de prise en charge par le médecin généraliste. Jusqu’à présent, les données sur l’impact de cette approche sur la durée de vie des personnes atteintes de cancer colorectal faisaient défaut.

Un vaste parcours du monde réel passé au crible

Les chercheurs ont examiné les dossiers de plus de 126 000 adultes dans une grande agence de santé écossaise qui ont présenté des symptômes intestinaux entre la fin 2018 et le début 2023. Presque tous ont fourni au moins un échantillon de selles en médecine générale, et certains ont été orientés directement vers des consultations hospitalières, des examens d’imagerie ou des coloscopies. L’équipe a suivi ceux qui ont développé par la suite un cancer colorectal dans les trois ans et ceux en décédés, en reliant les données de laboratoire, d’orientation, d’imagerie et du registre du cancer pour reconstituer le parcours de chaque personne depuis le premier test jusqu’au résultat.

Qui s’en est le moins bien sorti et pourquoi

Environ une personne sur cent a été diagnostiquée d’un cancer colorectal au cours du suivi. Comme attendu, les cancers étaient beaucoup plus fréquents chez les personnes dont les échantillons contenaient des quantités plus élevées de sang, et ces patients étaient généralement orientés en urgence et investigués rapidement. Toutefois, le résultat le plus marquant est que les personnes orientées en urgence sans aucun test de selles, ainsi que celles dont des taux élevés de sang n’ont pas été suivis par la filière hospitalière spécialisée recommandée, présentaient une moins bonne survie liée au cancer colorectal, même après ajustement sur le stade du cancer. En revanche, parmi les patients dont les orientations et investigations correspondaient à ce que suggérait le résultat de selles, la survie ne différait pas de façon significative entre résultats élevés et faibles.

Concilier rapidité, sécurité et ressources limitées

L’étude a exploré aussi ce qui pourrait se produire si le seuil pour un test de selles « positif » était relevé pour alléger la pression sur les services d’endoscopie surchargés. Utiliser un seuil plus élevé ferait manquer légèrement plus de cancers initialement, mais le nombre total de cancers situés en dessous soit du seuil actuel soit du seuil proposé restait très faible. Les résultats laissent entendre qu’un usage prudent du test, éventuellement associé à des bilans sanguins pour détecter une anémie et à des prélèvements répétés, peut aider à diriger les coloscopies rares vers ceux qui ont le plus de chances d’avoir un cancer, sans raccourcir de façon évidente la durée de vie des personnes ayant des résultats plus faibles.

Ce que cela signifie pour les patients et les services de santé

Pour les patients, les conclusions suggèrent qu’il est important de fournir un échantillon de selles lorsque le médecin le demande, et qu’un résultat faible signifie généralement que le risque de cancer colorectal est faible. Pour les services de santé, le message est que suivre les niveaux de sang fécal pour fixer la rapidité d’orientation est globalement sûr en termes de survie spécifique au cancer colorectal, mais seulement si toutes les personnes avec un résultat élevé sont effectivement « mises sous surveillance » et intégrées dans la filière spécialisée appropriée. Sauter le test ou ne pas agir face à un résultat élevé, plutôt que le test lui‑même, semble présenter le risque le plus élevé.

Citation: McSorley, S.T., Burton, P., Chantler, D. et al. Faecal haemoglobin-based referral and investigation prioritisation is associated with colorectal cancer-specific survival in symptomatic patients: a retrospective observational study. Br J Cancer 134, 1580–1591 (2026). https://doi.org/10.1038/s41416-026-03378-1

Mots-clés: cancer colorectal, test immunochimique fécal, test de sang dans les selles, parcours diagnostiques, survie au cancer