Impactos de los factores ambientales estresantes en la fertilidad y la fecundidad a lo largo de los taxones, con implicaciones para la salud planetaria

Por qué nuestra capacidad para reproducirnos es un asunto planetario

En todo el mundo, tanto los seres humanos como la fauna están teniendo cada vez más dificultades para reproducirse en números saludables. Esta revisión explica cómo una mezcla creciente de sustancias químicas de origen humano, junto con el cambio climático, está socavando silenciosamente la fertilidad y las tasas de natalidad en especies que van desde caracoles y peces hasta leones marinos y personas. Para el lector general, el mensaje es a la vez simple y profundo: los mismos contaminantes y las temperaturas en aumento que configuran nuestro entorno diario también determinan si los animales —incluyéndonos a nosotros— pueden tener descendencia sana, con consecuencias para la biodiversidad y la salud planetaria a largo plazo.

Químicos ocultos a nuestro alrededor

Los autores describen un vasto y mal controlado “exposoma químico”: más de 140.000 sustancias sintéticas registradas, miles de las cuales pueden interferir con las hormonas que gobiernan el crecimiento, el desarrollo y la reproducción. Muchos de estos contaminantes endocrinos, o CEs, como los aditivos plásticos, pesticidas y compuestos industriales, actúan a dosis extremadamente bajas, a veces con efectos más fuertes a bajas exposiciones que a altas. Contaminantes nuevos, incluidos los microplásticos y los “químicos para siempre” conocidos como PFAS, se suman a esta carga. Dado que todos los organismos vivos ahora encuentran múltiples factores estresantes a la vez —aire y agua contaminados, temperaturas más cálidas y menor oxígeno en océanos y lagos— ya no es realista considerar ninguna exposición de forma aislada.

Señales de advertencia en la vida silvestre a lo largo del árbol de la vida

Estudios de caso de muchos grupos animales revelan un patrón recurrente: los estresores químicos y climáticos se combinan para reducir la producción de huevos, la calidad del esperma, la eclosión exitosa y la supervivencia de las crías. En invertebrados, las pinturas antifouling una vez hicieron que las caracolas hembras desarrollaran órganos sexuales masculinos, mientras que las partículas plásticas modernas y sus aditivos dañan los tejidos reproductivos en mejillones, corales y lombrices de tierra. Los peces que viven en ríos y estuarios contaminados con pesticidas, químicos derivados del plástico y microplásticos desarrollan proporciones sexuales sesgadas, desove reducido y menos crías supervivientes; en algunos experimentos, las poblaciones de peces colapsaron tras la exposición a estrógenos sintéticos. Las aves en la cima de las redes tróficas acumularon DDT y otros contaminantes persistentes, lo que produjo cáscaras de huevos más delgadas, ausencia de machos y colapsos poblacionales —algunos de los cuales se han revertido solo después de prohibir los peores químicos.

Calor, sexo y el futuro de los animales de sangre fría

Los reptiles y anfibios ofrecen ejemplos especialmente rotundos de cómo interactúan el cambio climático y la contaminación. Para muchas tortugas y caimanes, la temperatura a la que se incuban los huevos determina si las crías serán machos o hembras. El aumento de las temperaturas globales ya está empujando a algunas poblaciones de tortugas marinas hacia prácticamente solo hembras. Al mismo tiempo, los contaminantes que imitan hormonas pueden anular la determinación sexual normal, alterando de forma permanente las gónadas y desequilibrando las proporciones sexuales. Las ranas y los sapos, ya entre los animales más amenazados del planeta, afrontan estanques que se secan demasiado rápido, inversiones sexuales inducidas por el calor y daños adicionales por microplásticos que impiden el crecimiento, la condición corporal y, probablemente, la fertilidad. Estas especies actúan como centinelas, señalando que las presiones combinadas del calentamiento y los químicos están empujando los sistemas naturales hacia la inestabilidad.

De las focas a las personas: riesgos compartidos para la fertilidad

Los mamíferos marinos, como las focas y los leones marinos, acumulan niveles elevados de contaminantes oleosos y persistentes y están cada vez más expuestos a toxinas producidas por floraciones algales nocivas, favorecidas por aguas más cálidas. El resultado ha sido tumores, daños uterinos, abortos espontáneos, partos prematuros y sistemas inmunitarios más débiles. Los roedores de laboratorio ayudan a revelar cómo actúan estas sustancias a nivel molecular, mostrando que los CEs pueden dañar óvulos y espermatozoides, alterar comportamientos necesarios para el apareamiento y perjudicar a la descendencia a lo largo de múltiples generaciones. En humanos, químicos similares —notablemente ftalatos, PFAS y microplásticos— se han vinculado con una distancia reducida entre las estructuras genital y anal en los bebés varones (un marcador de desarrollo perturbado), peor calidad del esperma, menor éxito en la fertilización in vitro y proporciones sexuales al nacer alteradas. El calor en sí también importa: datos a largo plazo relacionan el tiempo caluroso con menos concepciones y peor calidad del semen.

Qué significa esto para la vida en la Tierra

Tomada en su conjunto, la evidencia de caracoles, peces, aves, reptiles, anfibios, mamíferos marinos, roedores y humanos dibuja una imagen coherente: la contaminación moderna y el cambio climático están erosionando de forma conjunta la capacidad básica de los organismos para reproducirse. Dado que la fertilidad y la fecundidad están en la base del tamaño poblacional y de la biodiversidad, estos cambios silenciosos en huevos, esperma y proporciones sexuales señalan una amenaza a gran escala para la salud planetaria. Los autores sostienen que proteger a las generaciones futuras requerirá ir más allá del control químico uno por uno hacia la regulación de clases enteras de sustancias, abordar la contaminación plástica como parte de un tratado global y reconocer que la acción climática y la seguridad química son inseparables. En términos sencillos, salvaguardar la capacidad de la vida para renovarse es clave para proteger el planeta que todos compartimos.

Cita: Brander, S.M., Swan, S.H., Mehinto, A.C. et al. Impacts of environmental stressors on fertility and fecundity across taxa, with implications for planetary health. npj Emerg. Contam. 2, 12 (2026). https://doi.org/10.1038/s44454-026-00032-6

Palabras clave: perturbadores endocrinos, declive de la fertilidad, microplásticos, cambio climático y reproducción, pérdida de biodiversidad