Rasgos individuales y experiencias predicen el contenido de los sueños

Por qué nuestros sueños se sienten tan personales

La mayoría de las personas ha tenido la sensación de que sus sueños, de algún modo, reflejan su propia vida, y al mismo tiempo parecen extrañamente alejados de la realidad cotidiana. Este estudio plantea una pregunta simple pero poderosa: ¿qué, exactamente, determina las historias que cuenta nuestra mente mientras dormimos? Al combinar herramientas modernas de análisis del lenguaje con miles de relatos oníricos, los investigadores muestran cómo nuestra personalidad, hábitos de pensamiento, calidad del sueño e incluso acontecimientos mundiales como la pandemia de COVID-19 dejan una huella mensurable en aquello con lo que soñamos.

Escuchar atentamente a miles de sueños

Para ir más allá de anécdotas y estudios de pequeño tamaño, el equipo recopiló un conjunto grande y sistemático de relatos de 287 adultos en Italia. Durante dos semanas, 207 voluntarios llevaron rastreadores del sueño, registraron lo que acababan de experimentar al despertarse y hicieron lo mismo una vez al día durante la vigilia cuando recibían un mensaje de texto. Esto produjo 1.687 informes de sueños y 1.679 informes de vigilia en el conjunto de datos principal, además de 351 sueños de 80 personas durante el estricto confinamiento por COVID-19 en la primavera de 2020. Los participantes también completaron cuestionarios extensos sobre personalidad, mente errante, capacidad de imaginación, hábitos de sueño y ansiedad, junto con pruebas cognitivas de memoria y atención.

Todos los relatos hablados se transcribieron cuidadosamente y se limpiaron de comentarios laterales para que solo permanecieran las descripciones de la experiencia interna. A continuación, los investigadores utilizaron grandes modelos de lenguaje—avanzados sistemas de inteligencia artificial entrenados con enormes cantidades de texto—para puntuar cada relato según 16 dimensiones semánticas, como detalle visual, intensidad emocional, pensamientos, interacciones sociales y rareza. En un segundo paso plenamente impulsado por los datos, agruparon palabras en 32 “dominios léxicos” que capturaban temas recurrentes como la naturaleza, edificios, trabajos, fantasía o peligro. Experimentos de control mostraron que las valoraciones de la IA coincidían estrechamente con las de jueces humanos y con las autoevaluaciones de los soñadores, lo que da confianza de que el enfoque automatizado capturó aspectos clave del significado onírico.

Cómo difieren los sueños del pensamiento cotidiano

Cuando el equipo comparó los sueños con los informes de vigilia de las mismas personas surgió un patrón claro. Las descripciones de los sueños estaban llenas de imágenes, espacios y escenarios cambiantes: más referencias a la apariencia de las cosas, a dónde ocurrían los eventos y a cambios súbitos de escena. Los sueños también incluían más personajes e interacciones sociales, más animales y objetos, y más sucesos extraños o imposibles. El tono emocional era en general más intenso y más negativo, y las personas en los sueños a menudo afrontaban limitaciones u obstáculos que restringían su libertad de acción. En contraste, los informes de vigilia estaban dominados por el pensamiento abstracto, la planificación y acciones dirigidas por uno mismo, con mayor conciencia del tiempo y de necesidades corporales como el hambre o la fatiga.

Estas diferencias sugieren que, comparados con el pensamiento cotidiano, los sueños funcionan más como simulaciones inmersivas de tipo cinematográfico. En vez de reproducir la vida diaria de forma literal, el cerebro dormido parece construir escenas vívidas que reordenan lugares, personas y preocupaciones familiares en nuevas combinaciones. Los patrones lingüísticos detallados del estudio encajan con teorías que ven el soñar como un motor de realidad virtual: una forma para que el cerebro explore situaciones emocionalmente cargadas o socialmente complejas en un modo seguro y sin conexión.

Cómo la personalidad y los hábitos de sueño moldean los mundos oníricos

No todos los sueños son iguales, y el estudio revela cómo rasgos estables afinan lo que aparece por la noche. Las personas con un gran interés por los sueños tendían a relatar sueños más vívidos visualmente y con mayor detalle espacial, con mayor intensidad emocional y más rasgos extraños o sorprendentes. Una mayor tendencia a dejar que la mente divague durante el día se asoció con sueños más bizarros y con cambios de escenario más frecuentes, lo que refuerza la idea de que soñar es una especie de mente errante intensificada durante la noche. Mejor memoria visoespacial iba de la mano con más referencias a objetos en los sueños, mientras que una peor calidad de sueño autoinformada se vinculó a contenidos oníricos más extraños y centrados en la apariencia.

El seguimiento objetivo del sueño aportó un matiz sutil: las noches dominadas por etapas de sueño más ligeras y menos profundas se asociaron con sueños que saltaban con mayor frecuencia entre escenarios. En términos generales, sin embargo, los patrones amplios de sueño jugaron un papel menor que los rasgos psicológicos. Esto implica que quién eres—cómo piensas, imaginas y te relacionas con tus propios sueños—importa más que exactamente cómo dormiste una noche determinada en lo que respecta a los temas y la estructura de tus experiencias oníricas.

Cuando el mundo entra en nuestros sueños

El conjunto de datos único del confinamiento permitió a los investigadores examinar cómo un gran factor estresante compartido afecta el soñar a nivel poblacional. Durante las primeras restricciones por COVID-19, los sueños contenían más referencias a limitaciones, emociones intensas, preocupaciones corporales e interacciones sociales, así como más escenas relacionadas con el trabajo y más escenas dramáticas. En otras palabras, los sueños siguieron siendo fantásticos pero estuvieron más anclados a las ansiedades y restricciones de la vida diaria bajo el confinamiento. Al observar los cuatro años posteriores al levantamiento de las restricciones, el equipo observó un cambio gradual: la rareza de los sueños disminuyó, el tono emocional se volvió más positivo y las referencias a la limitación y a temas sociales se atenuaron. Los informes de vigilia mostraron cambios paralelos, lo que sugiere una recuperación psicológica compartida a medida que la crisis remitía.

Qué significa esto para comprender los sueños

En conjunto, el estudio muestra que los sueños no son ni ruido aleatorio ni una simple reproducción. En cambio, están conformados conjuntamente por rasgos personales perdurables y por las presiones y acontecimientos del mundo que nos rodea. Nuestras mentes dormidas transforman recuerdos, preocupaciones y peculiaridades de la personalidad en simulaciones vívidas y a menudo extrañas que difieren sistemáticamente del pensamiento de vigilia. Al usar potentes herramientas de análisis del lenguaje sobre grandes colecciones de relatos, los investigadores ofrecen una manera escalable de mapear este paisaje oculto. Para el lector general, la conclusión es que tus sueños realmente llevan la firma de quién eres y de lo que estás viviendo—ofreciendo un espejo nocturno, aunque distorsionado, tanto de tu vida interior como de tu época.

Cita: Elce, V., Bontempi, G., Scarpelli, S. et al. Individual traits and experiences predict the content of dreams. Commun Psychol 4, 69 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00447-2

Palabras clave: contenido de los sueños, mente errante, sueño y emoción, confinamiento por COVID-19, procesamiento del lenguaje natural