El aumento de la quema de biomasa en el sudeste asiático está dominado por el carbono negro char

Por qué el humo de los incendios importa para nuestro clima

Cada estación seca, extensas zonas del sudeste asiático quedan envueltas en humo procedente de la quema de cultivos y de incendios forestales. Esa calima contiene diminutas partículas de hollín que calientan la atmósfera y afectan la salud humana. Sin embargo, los modelos climáticos han tenido dificultades para reproducir cuánto de este “carbono negro” hay realmente en el aire y cuánta luz solar absorbe. Este estudio desvela una pieza faltante del rompecabezas: la mayor parte del aumento del carbono negro procedente de los incendios regionales no proviene del hollín clásico, sino de una forma menos estudiada llamada char, que se comporta de manera muy distinta en la atmósfera.

Dos tipos de carbono negro en el humo de incendios

El carbono negro suele tratarse como una sola sustancia en los modelos climáticos, pero el humo real es más complejo. Cuando se quema material vegetal o combustible, pueden formarse dos tipos principales de partículas negras. El char se forma al inicio de la combustión, como fragmentos sólidos que quedan cuando la materia orgánica se calienta pero no se quema por completo. El hollín (soot) se forma más tarde, en la llama gaseosa a mayor temperatura, como cadenas diminutas de partículas ricas en carbono. El char tiende a ser más esférico y menos eficiente para absorber la luz, mientras que el hollín absorbe la luz con mayor intensidad. Usando medidas térmico‑ópticas especializadas, los investigadores pudieron separar estos dos componentes en el humo recogido en un sitio urbano y en una aldea rural del norte de Tailandia.

Los incendios en el sudeste asiático aumentan sobre todo el char

El equipo monitorizó la contaminación por partículas finas tanto durante la intensa temporada de quemas (febrero–abril) como en la más tranquila estación húmeda (junio–septiembre). Encontraron que, a medida que aumentaban los incendios, las concentraciones de char se dispararon más de cinco veces, mientras que el hollín cambió solo ligeramente. En la temporada de mayor actividad incendiaria, el char dominó claramente la mezcla de carbono negro, sobre todo en el sitio rural más cercano a quemas de campos abiertos y bosques. Las proporciones de char frente a hollín fueron mucho más altas durante los meses de calima que en la estación de lluvias, señalando la quema abierta como la fuente principal. Por el contrario, la combustión residencial y los escapes de vehículos producían una mezcla más equilibrada de char y hollín. Este vaivén estacional muestra que cuando aumenta la actividad incendiaria, el tipo de carbono negro en el aire cambia marcadamente hacia el char.

El char es menos absorbente, pero los modelos lo confunden con hollín

Para entender cuánto sol absorben estas partículas, los autores combinaron sus mediciones de campo con análisis de radiocarbono que distinguen las emisiones fósiles de las procedentes de biomasa. Luego usaron un modelo estadístico para asignar la capacidad de absorción de luz al char y al hollín de distintas fuentes. Surgió un patrón claro: el char procedente de la quema de biomasa absorbe mucho menos luz por unidad de masa que el char de combustibles fósiles, y menos que el hollín de cualquier fuente. Sin embargo, la mayoría de los modelos climáticos asumen que todo el carbono negro se comporta como hollín en cuanto a absorción de la luz. Esto significa que los modelos no solo pasan por alto una gran fracción de emisiones ricas en char procedentes de incendios, sino que además atribuyen a ese char propiedades ópticas similares al hollín, sobrestimando su potencia de calentamiento.

Cómo el char perdido sesga las estimaciones climáticas

A continuación, los investigadores introdujeron sus datos de campo sobre char y hollín en un modelo atmosférico de última generación. Al comparar la salida habitual del modelo con sus mediciones, el carbono negro de origen fósil coincidió bien, pero el carbono negro procedente de biomasa quedó severamente subestimado: unas tres veces durante la temporada de humo y hasta diez veces durante la estación húmeda. Corregir solo la masa total de carbono negro duplicó aproximadamente el efecto directo de calentamiento estimado sobre la mayor parte del sudeste asiático continental. Pero cuando también ajustaron la fuerza de absorción de la luz para reflejar la menor absorción del char, el calentamiento calculado se redujo algo. Esto mostró que simplemente escalar las emisiones de carbono negro sin ajustar su comportamiento óptico puede crear un nuevo tipo de error en la dirección contraria.

Qué significa esto para un mundo que se calienta y tiene más incendios

Mirando más allá del sudeste asiático, los autores compilaron datos de muchas regiones y encontraron un patrón más amplio: a medida que la quema de biomasa se vuelve más intensa y el char constituye una mayor proporción del carbono negro, la eficiencia media de absorción de luz del carbono negro tiende a disminuir. En otras palabras, más incendios pueden significar más partículas de carbono negro en el aire, pero esas partículas pueden, de media, absorber la luz solar con menos intensidad porque domina el char. Esto no anula su efecto de calentamiento, pero lo modera y complica las predicciones. El estudio concluye que, para evaluar los impactos climáticos y diseñar políticas sobre incendios y calidad del aire, científicos y modeladores deben rastrear por separado el char y el hollín, incluir emisiones ricas en char en los inventarios y asignar a cada subtipo propiedades ópticas realistas. Solo así las estimaciones del calentamiento impulsado por incendios podrán seguir el ritmo de un futuro en el que se espera que los grandes incendios forestales y las quemas intencionales sean más frecuentes.

Cita: Song, W., Zhang, Y., Gao, M. et al. Biomass burning increase in Southeast Asia is dominated by char black carbon. Commun Earth Environ 7, 359 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03431-0

Palabras clave: carbono negro, quema de biomasa, Sudeste Asiático, forzamiento climático, partículas aerosol