Irisina mejora la obesidad y la resistencia a la insulina a través de IL-33 en tejido adiposo y de las células T reguladoras

Por qué importa una molécula del ejercicio para el peso y el azúcar en sangre

La obesidad y la diabetes tipo 2 afectan ya a cientos de millones de personas en todo el mundo, y muchos tratamientos se centran sobre todo en comer menos. Este estudio explora un ángulo distinto: cómo una hormona natural liberada por los músculos durante el ejercicio, llamada irisina, se comunica con el tejido graso y el sistema inmune para quemar más energía, calmar la inflamación y mejorar el azúcar en sangre, sin reducir la ingesta de alimentos ni perder masa muscular.

Un mensajero liberado por los músculos en actividad

Cuando hacemos ejercicio, los músculos liberan irisina al torrente sanguíneo. Trabajos anteriores mostraron que la irisina puede transformar la grasa blanca subcutánea —que almacena energía— en una forma más activa y productora de calor. Pero no quedaba claro cómo esta señal influía en la grasa visceral profunda del abdomen, que se asocia estrechamente con la diabetes y las enfermedades cardíacas. En este estudio, los investigadores aumentaron los niveles de irisina en ratones machos usando un virus inofensivo que hacía que el hígado liberase continuamente la hormona. Después, los ratones siguieron una dieta alta en grasas durante varias semanas para inducir obesidad y resistencia a la insulina, recreando problemas metabólicos humanos comunes.

Menos grasa, mejor azúcar en sangre, igual apetito

Los ratones con elevación prolongada de irisina ganaron menos peso con la dieta alta en grasas que los animales de control, a pesar de comer la misma cantidad y de moverse de forma similar. Las exploraciones mostraron que la diferencia de peso provenía principalmente de una reducción de la masa grasa, no de pérdida de tejido magro como el músculo. Estos ratones también manejaron mejor la glucosa y la insulina: tras inyecciones de glucosa o insulina, sus niveles de azúcar en sangre descendieron más rápido y a valores más bajos. Las mediciones del gasto energético de todo el cuerpo revelaron que los animales tratados con irisina quemaban más calorías a lo largo del día, lo que sugiere que su tejido adiposo se comportaba más como una caldera que como un depósito de almacenamiento.

Reduciendo la inflamación dañina en la grasa abdominal

La grasa visceral no es solo un sitio de almacenamiento pasivo; está llena de células inmunitarias que pueden volverse crónicamente inflamadas en la obesidad y entorpecer el metabolismo normal. El equipo cartografió con detalle estas células en la grasa visceral de los ratones. Con una dieta alta en grasas a largo plazo, los animales de control mostraron el patrón esperado: más células inmunes agresivas y una pérdida marcada de un tipo protector llamado células T reguladoras, que normalmente ayudan a mantener la inflamación bajo control. En contraste, los ratones con exceso de irisina mantuvieron una población robusta de estas células protectoras, especialmente un subconjunto que porta un receptor llamado ST2, al tiempo que presentaban menos células inflamatorias. Las secciones de tejido graso observadas al microscopio también contenían menos «estructuras en corona», cicatrices que marcan células grasas muertas rodeadas por células inmunitarias, lo que indica menos daño continuo.

Una conversación a tres bandas: irisina, células estromales y guardianes inmunitarios

Para entender cómo la irisina preservaba estas células guardianas, los investigadores se centraron en otro actor clave del tejido adiposo: las células de soporte estructural conocidas como células estromales mesenquimales. En la grasa visceral, un subconjunto de estas células estromales produce normalmente la proteína señal IL-33, vital para la supervivencia de las células T reguladoras que llevan ST2. El estudio encontró que el tratamiento crónico con irisina aumentó tanto el número como la actividad de las células estromales productoras de IL-33 en la grasa visceral, y elevó los niveles de IL-33 localmente y en la sangre. En cultivo celular, la irisina empujó directamente a las células estromales a activar IL-33 y a reducir la expresión de genes ligados a la diferenciación hacia nuevas células adiposas, lo que sugiere un cambio hacia un papel de apoyo inmunológico. Bloquear el receptor integrina específico que la irisina utiliza en estas células impidió este aumento de IL-33, conectando el efecto a una vía de superficie definida.

Demostrando el vínculo con IL-33 y la propagación de la señal a otras grasas

El equipo preguntó entonces si IL-33 era realmente necesaria para los beneficios metabólicos de la irisina. En ratones sin la proteína precursora de irisina (FNDC5), los niveles de IL-33 en la grasa visceral y en sangre eran más bajos, las células T reguladoras protectoras eran más escasas y los problemas glucémicos relacionados con la obesidad eran peores; suministrar irisina adicional restauró IL-33 y mejoró el metabolismo. Por el contrario, cuando los investigadores neutralizaron IL-33 con una proteína “trampa” diseñada en ratones obesos tratados con irisina, las ventajas desaparecieron en gran medida: la masa grasa volvió a aumentar, el gasto energético cayó y las respuestas a la glucosa y la insulina empeoraron. En otra prueba genética, eliminar el receptor ST2 solo de las células T reguladoras debilitó la capacidad de la irisina para reducir la inflamación y mejorar la glucemia. Al mismo tiempo, la irisina aumentó la actividad de genes termogénicos en la grasa subcutánea, y esto también requería IL-33. En conjunto, estos hallazgos describen un relevo entre varios tejidos en el que la irisina induce a las células estromales a producir IL-33, IL-33 nutre a las células T reguladoras en la grasa abdominal y potencia programas termogénicos en la grasa subcutánea, y todo el sistema desplaza al organismo hacia una mayor quema de energía con mejor control metabólico.

Qué podría significar esto para futuros tratamientos

Este trabajo muestra que una hormona que nuestro cuerpo ya produce durante el ejercicio puede reprogramar el tejido adiposo y las células inmunes locales de maneras que contrarrestan la obesidad y la resistencia a la insulina, sin suprimir el apetito. Al desvelar un eje específico irisina–IL-33–células T reguladoras, el estudio sugiere nuevas estrategias para fármacos que imiten los beneficios del ejercicio sobre el metabolismo. Aunque estos experimentos se realizaron en ratones machos y queda mucho por probar en humanos, los hallazgos apuntan a que futuras terapias podrían combinar medicamentos centrados en el apetito con agentes que activen este circuito de comunicación entre grasa e inmunidad para mejorar la salud metabólica de forma más segura y potente.

Cita: A, M., Wang, G., Zammit, N.W. et al. Irisin ameliorates obesity and insulin resistance via adipose tissue IL-33 and regulatory T cells. Nat Metab 8, 885–901 (2026). https://doi.org/10.1038/s42255-026-01491-2

Palabras clave: irisina, tejido adiposo, células T reguladoras, IL-33, termogénesis