Identificación de qué funciona en las aplicaciones de salud mental mediante meta‑regresiones de 169 ensayos

Por qué tu teléfono puede mejorar tu estado de ánimo

Muchos recurrimos a aplicaciones para smartphones cuando nos sentimos decaídos, estresados o abrumados, pero con miles de apps de salud mental en el mercado resulta difícil saber cuáles realmente ayudan. Este estudio examinó una amplia serie de ensayos clínicos para descubrir qué herramientas y ejercicios específicos dentro de las aplicaciones están vinculados a reducir la depresión y la ansiedad. En vez de preguntar si “las apps funcionan” en general, los investigadores se centraron en las características concretas dentro de esas aplicaciones que parecen impulsar un cambio emocional real.

Examinando cientos de ensayos de apps

Los investigadores buscaron de forma sistemática en la literatura científica y localizaron 169 ensayos aleatorizados controlados de aplicaciones para la salud mental en smartphones, que incluyen a más de 41.000 participantes en todo el mundo. La mayoría eran adultos jóvenes o de mediana edad, muchos con síntomas leves o moderados de depresión o ansiedad. Para cada ensayo, el equipo catalogó si la app incluía cualquiera de 34 bloques terapéuticos predefinidos, tomados principalmente de la terapia cognitivo‑conductual y de enfoques más recientes como la atención plena y los tratamientos basados en la aceptación. De forma importante, también codificaron qué se ofrecía a los grupos de comparación, por ejemplo información simple o herramientas de relajación, para obtener una imagen más clara de la contribución de cada elemento.

Qué características de las apps se usan con más frecuencia

En todos los ensayos, las apps rara vez se apoyaban en una única técnica. Las apps experimentales usaban de media unos siete elementos activos, mientras que las apps de control normalmente empleaban menos de uno. Los ingredientes más comunes fueron información en lenguaje sencillo sobre la salud mental, ejercicios de relajación, prácticas de atención plena y herramientas que permiten a los usuarios registrar sus pensamientos, estados de ánimo o comportamientos a lo largo del tiempo. Las características inspiradas en enfoques basados en la aceptación y la psicología positiva —como centrarse en los valores personales, practicar la gratitud o saborear experiencias positivas— aparecían con menos frecuencia, aunque estuvieron presentes en una minoría notable de aplicaciones. Los autores también observaron que los artículos publicados a menudo describen estos ingredientes de forma breve, lo que sugiere que muchas apps pueden contener más contenido terapéutico del que se informa claramente.

Qué ingredientes parecen ayudar contra la depresión

Para vincular las características de las apps con cambios en los síntomas, el equipo usó un enfoque estadístico que examinó cómo variaban las puntuaciones de depresión a lo largo del tiempo dentro de cada grupo y cómo esas variaciones se relacionaban con la presencia o ausencia de cada elemento. Muchos ingredientes se asociaron con mejoras significativas del ánimo. Elementos comunes como la resolución de problemas, el cambio de pensamientos poco útiles, la programación de actividades agradables o importantes y la relajación se vincularon con mejores resultados. También lo hicieron prácticas de atención plena y basadas en la aceptación, así como herramientas de psicología positiva como la gratitud y el saboreo. Algunas técnicas menos comunes —como ciertas formas de exposición a sensaciones o imágenes temidas y estrategias llamadas desensibilización y control de estímulos— mostraron vínculos particularmente fuertes con la reducción de la depresión en algunos análisis, aunque se probaron en relativamente pocos estudios y deben interpretarse con cautela.

Qué funciona mejor para la ansiedad

El patrón fue algo distinto para la ansiedad. Aquí destacaron los ejercicios que ayudaban a las personas a afrontar gradualmente las situaciones, sensaciones o preocupaciones que temían —conocidos colectivamente como elementos basados en la exposición. Cuando se entregaron a través de una app, estas herramientas de exposición se asociaron de forma consistente con reducciones de los síntomas de ansiedad. Muchos de los mismos bloques que ayudaron con la depresión, como la reestructuración cognitiva, la resolución de problemas, el automonitoreo y la atención plena, también resultaron beneficiosos para la ansiedad, aunque la intensidad de sus vínculos varió. Los resultados sugieren que ciertos elementos pueden ser especialmente importantes cuando el problema principal es la ansiedad, mientras que otros tienen efectos más amplios tanto en la depresión como en la ansiedad.

¿Cuántas herramientas son demasiadas?

Más allá de los ingredientes individuales, los investigadores se preguntaron si “más es mejor”. En general, las apps que incluían un mayor número de elementos activos tendieron a producir mejoras mayores tanto en la depresión como en la ansiedad. Para la depresión, la relación fue aproximadamente lineal: cada ingrediente adicional aportaba un pequeño beneficio añadido. Para la ansiedad, sin embargo, hubo indicios de un “punto óptimo”. Las apps que se volvieron extremadamente complejas —usando alrededor de quince o más elementos diferentes— parecieron ser menos efectivas, aunque muy pocos ensayos probaron diseños con tantas funciones, por lo que este patrón requiere confirmación. Los hallazgos sugieren que combinar varias herramientas bien elegidas puede ser más útil que depender de una sola técnica, pero que abrumar a los usuarios con demasiados ejercicios distintos podría resultar contraproducente.

Qué significa esto para los usuarios cotidianos de apps

En términos sencillos, este trabajo muestra que las aplicaciones de salud mental no son cajas negras mágicas: lo que importa son las herramientas específicas que contienen y cómo se combinan. Las apps que ofrecen relajación, resolución estructurada de problemas, ayuda para cambiar pensamientos negativos, ejercicios de atención plena y oportunidades para registrar estados de ánimo y actividades se asocian, en promedio, con mejoras modestas pero reales en la depresión y la ansiedad. Para la ansiedad en particular, las características que guían a los usuarios a enfrentar sus miedos paso a paso parecen especialmente valiosas. Aunque ninguna app puede reemplazar por completo la atención profesional en casos graves, este estudio ofrece una hoja de ruta para desarrolladores y consumidores: busca apps que agrupen varios elementos probados sin volverse innecesariamente complicadas y desconfía de las que se apoyan en afirmaciones vagas sin ejercicios claros y accionables.

Cita: Kraiss, J., Fiß, F., Chakhssi, F. et al. Identifying what works in mental health apps through meta-regression analyses of 169 trials. npj Digit. Med. 9, 336 (2026). https://doi.org/10.1038/s41746-026-02466-z

Palabras clave: aplicaciones de salud mental, depresión, ansiedad, terapia cognitivo‑conductual, intervenciones digitales