Erkennen, was in Apps für psychische Gesundheit wirkt: Metaregressionsanalysen von 169 Studien

Warum Ihr Telefon Ihre Stimmung verbessern könnte

Viele von uns greifen bei Niedergeschlagenheit, Stress oder Überforderung zu Smartphone‑Apps – doch bei Tausenden von Angeboten auf dem Markt ist es schwer zu wissen, welche tatsächlich helfen. Diese Studie durchforstete eine große Zahl klinischer Studien, um herauszufinden, welche konkreten In‑App‑Werkzeuge und Übungen tatsächlich mit einer Linderung von Depressionen und Angststörungen verbunden sind. Statt allgemein zu fragen, ob „Apps wirken“, richteten die Forschenden den Blick auf die konkreten Funktionen innerhalb dieser Apps, die offenbar echte emotionale Veränderungen anstoßen.

Blick in hunderte App‑Studien

Die Forschenden suchten systematisch in der wissenschaftlichen Literatur und identifizierten 169 randomisierte kontrollierte Studien zu Smartphone‑Apps für psychische Gesundheit mit insgesamt mehr als 41.000 Teilnehmern weltweit. Die meisten Teilnehmenden waren junge bis mittelalte Erwachsene, viele mit leichten bis mäßigen Symptomen von Depression oder Angst. Für jede Studie katalogisierte das Team, ob die App eines von 34 vordefinierten therapeutischen Bausteinen enthielt, die hauptsächlich aus der kognitiven Verhaltenstherapie und neueren Ansätzen wie Achtsamkeit und Akzeptanz‑basierten Verfahren stammen. Wichtig war zudem, was den Vergleichsgruppen angeboten wurde, etwa einfache Informationen oder Entspannungsangebote, um besser beurteilen zu können, welchen Beitrag jedes Element leistet.

Welche App‑Funktionen am häufigsten eingesetzt werden

In den untersuchten Studien setzten Apps selten nur eine einzige Technik ein. Experimentelle Apps enthielten im Schnitt etwa sieben aktive Elemente, während Kontroll‑Apps typischerweise weniger als eines nutzten. Die häufigsten Bestandteile waren leicht verständliche Informationen zur psychischen Gesundheit, Entspannungsübungen, Achtsamkeitspraktiken und Tools, mit denen Nutzende Gedanken, Stimmung oder Verhalten über die Zeit verfolgen konnten. Elemente aus Akzeptanz‑basierten oder positiver Psychologie – etwa Fokus auf persönliche Werte, Dankbarkeitsübungen oder das bewusste Genießen positiver Erlebnisse – waren seltener, wenn auch in einer auffälligen Minderheit der Apps vorhanden. Die Autorinnen und Autoren stellten außerdem fest, dass veröffentlichte Artikel diese Inhaltsbestandteile oft nur knapp beschrieben, was darauf hindeutet, dass viele Apps möglicherweise mehr therapeutische Inhalte enthalten, als im Bericht deutlich wird.

Welche Bestandteile gegen Depressionen zu helfen scheinen

Um App‑Features mit Symptomenveränderungen zu verknüpfen, verwendete das Team einen statistischen Ansatz, der betrachtete, wie sich Depressionswerte innerhalb jeder Gruppe im Zeitverlauf verschoben und wie diese Verschiebungen mit dem Vorhandensein oder Fehlen einzelner Elemente zusammenhingen. Viele Inhaltsbestandteile standen in Verbindung mit spürbaren Verbesserungen der Stimmung. Häufige Bausteine wie Problemlösung, das Verändern unproduktiver Gedanken, das Planen angenehmer oder wichtiger Aktivitäten sowie Entspannung waren alle mit besseren Ergebnissen verknüpft. Ebenso hilfreich waren Achtsamkeits‑ und Akzeptanz‑basierte Übungen sowie positive Psychologie‑Werkzeuge wie Dankbarkeit und Savoring. Einige weniger häufige Techniken – etwa bestimmte Formen von Exposition gegenüber gefürchteten Empfindungen oder Bildern sowie Strategien wie Desensibilisierung und Stimulus‑Kontrolle – zeigten in manchen Analysen besonders starke Zusammenhänge mit einer Abnahme der Depression, wurden aber in relativ wenigen Studien getestet und sollten daher vorsichtig interpretiert werden.

Was bei Angst am besten wirkt

Das Muster sah bei Angststörungen etwas anders aus. Hier zeichneten sich Übungen aus, die Menschen schrittweise dabei unterstützen, sich den gefürchteten Situationen, Empfindungen oder Sorgen zu stellen – zusammengefasst als expositionsbasierte Elemente. Diese Expositionswerkzeuge waren in Apps durchgehend mit einer Verringerung von Angstsymptomen verbunden. Viele der gleichen Bausteine, die bei Depression halfen – wie kognitive Umstrukturierung, Problemlösung, Selbstüberwachung und Achtsamkeit – waren auch bei Angst nützlich, wenn auch die Stärke ihrer Verknüpfungen variierte. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass bestimmte Elemente besonders wichtig sind, wenn das Hauptproblem Angst ist, während andere breiter auf Depression und Angst wirken.

Wie viele Werkzeuge sind zu viele?

Über einzelne Inhaltsbestandteile hinaus fragten die Forschenden, ob „mehr besser“ sei. Insgesamt zeigten Apps mit einer größeren Anzahl aktiver Elemente tendenziell stärkere Verbesserungen bei Depression und Angst. Bei Depressionen war die Beziehung ungefähr linear: Jedes zusätzliche Element brachte einen kleinen Nutzen. Bei Angst gab es jedoch Hinweise auf einen „Sweet Spot“. Sehr komplexe Apps – die etwa fünfzehn oder mehr verschiedene Elemente kombinierten – schienen weniger wirksam zu sein, obwohl nur sehr wenige Studien solche funktionsreichen Designs prüften, sodass dieses Muster noch bestätigt werden muss. Die Befunde legen nahe, dass das Kombinieren mehrerer gut gewählter Werkzeuge hilfreicher sein kann als das Verlassen auf eine einzelne Technik, dass es Nutzende aber überfordern und kontraproduktiv sein kann, sie mit zu vielen unterschiedlichen Übungen zu konfrontieren.

Was das für alltägliche App‑Nutzende bedeutet

Kurz gesagt zeigt diese Arbeit, dass Apps für psychische Gesundheit keine magischen Blackboxes sind – entscheidend sind die konkreten Werkzeuge, die sie enthalten, und wie diese kombiniert werden. Apps, die Entspannung, strukturierte Problemlösung, Unterstützung beim Verändern negativer Gedanken, Achtsamkeitsübungen sowie Möglichkeiten zum Nachverfolgen von Stimmung und Aktivitäten anbieten, sind im Durchschnitt mit moderaten, aber realen Verbesserungen von Depression und Angst verbunden. Insbesondere bei Angststörungen scheinen Funktionen, die Nutzende schrittweise an das Konfrontieren von Ängsten heranführen, besonders wertvoll zu sein. Keine App kann die professionelle Versorgung bei ernsten Erkrankungen vollständig ersetzen. Die Studie liefert jedoch eine Orientierung für Entwicklerinnen und Entwickler sowie Konsumentinnen und Konsumenten: Achten Sie auf Apps, die mehrere bewährte Elemente bündeln, ohne unnötig kompliziert zu werden, und seien Sie vorsichtig bei Angeboten, die vage Versprechen machen ohne klare, handlungsorientierte Übungen.

Zitation: Kraiss, J., Fiß, F., Chakhssi, F. et al. Identifying what works in mental health apps through meta-regression analyses of 169 trials. npj Digit. Med. 9, 336 (2026). https://doi.org/10.1038/s41746-026-02466-z

Schlüsselwörter: Apps für psychische Gesundheit, Depression, Angst, kognitive Verhaltenstherapie, digitale Interventionen