La respuesta suprarrenal al estrés implica dinámicas distintas de cortisol y corticosterona en la salamandra ajolote

Por qué el estrés de una salamandra nos importa

Los ajolotes, las salamandras de branquias plumosas famosas por regenerar extremidades perdidas, están ayudando a los científicos a replantear cómo los organismos responden al estrés. Este estudio explora cómo estos animales emplean dos hormonas estrechamente relacionadas, cortisol y corticosterona, para afrontar desde la manipulación en el laboratorio hasta la amputación completa de una extremidad. Comprender este sistema de estrés dividido podría revelar cómo se relacionan la lesión, la curación e incluso el desarrollo, y quizás ofrecer pistas para aprovechar la regeneración evitando los efectos nocivos del estrés.

Dos hormonas del estrés en lugar de una

La mayoría de los vertebrados confían en una única hormona principal del estrés: los humanos en el cortisol, muchos roedores y aves en la corticosterona. Sin embargo, los ajolotes producen ambas. Los investigadores primero cartografiaron la clásica vía “cerebro–hipófisis–suprarrenal” que convierte el estrés en liberación hormonal. Cuando estimularon directamente esta vía, usando versiones de laboratorio de mensajeros ascendentes que normalmente aumentan durante el estrés severo, tanto el cortisol como la corticosterona aumentaron en la sangre. Pero la corticosterona se elevó con mucha más intensidad, en la circulación y en el tejido suprarrenal, señalándola como la principal salida de este eje de estrés tradicional en el ajolote.

El estrés leve activa un atajo

El estrés en la vida real no siempre es extremo. Para imitar lo que experimentan los ajolotes durante la manipulación y el transporte ordinarios, el equipo ideó una rutina de “estrés manual” que incluía bajar el nivel del agua, sacudir los contenedores y levantar brevemente a los animales. Aquí, el patrón se invirtió: el cortisol se convirtió en la hormona dominante en el torrente sanguíneo, aunque ambas hormonas aumentaron dentro de las glándulas suprarrenales. Bloquear el receptor habitual para la señal upstream ACTH redujo drásticamente la liberación de corticosterona pero dejó el cortisol en gran medida intacto. Al mismo tiempo, las mediciones de adrenalina y mensajeros relacionados mostraron un pico rápido y breve justo después del estrés. En conjunto, estos resultados apuntan a una vía alternativa en la que señales nerviosas y neurotransmisores, más que la cascada hormonal completa desde el cerebro, desencadenan una respuesta rápida de cortisol ante desafíos moderados.

La lesión provoca una respuesta mixta y más intensa

Dado que la investigación sobre regeneración depende de lesiones deliberadas, los autores estudiaron a continuación cómo reaccionan hormonalmente los ajolotes ante la amputación de una extremidad bajo anestesia. Tanto el cortisol como la corticosterona aumentaron en las horas posteriores a la cirugía, pero la corticosterona se elevó antes y con más fuerza, superando el aumento más leve y lento del cortisol. Incluso una operación simulada sin amputación real elevó ambas hormonas, pero de nuevo la lesión verdadera produjo un pico mayor de corticosterona. A pesar de estos aumentos, los niveles hormonales habían vuelto a la línea de base en cuatro días, cuando se forma el temprano “blastema” regenerativo de células. Esto sugiere que la respuesta hormonal más intensa está ligada a las consecuencias inmediatas de la lesión, no a las etapas posteriores de la re-crecimiento.

Acercándose al "panel de control" suprarrenal

Para desenmarañar cómo distintas señales seleccionan diferentes hormonas, el equipo estudió tejido suprarrenal aislado en placas. Cuando bañaron el tejido con varios desencadenantes, los mensajeros clásicos del estrés y la adrenalina aumentaron fuertemente la síntesis y liberación de corticosterona. En contraste, el neurotransmisor acetilcolina fue el estimulador más potente de la liberación de cortisol y apenas afectó a la corticosterona. La microscopía de secciones suprarrenales reveló varios tipos distintos de células productoras de hormonas, marcadas por diferentes combinaciones de enzimas clave de la síntesis de esteroides y receptores, lo que respalda la idea de que algunas células están configuradas para responder principalmente al ACTH con corticosterona, mientras que otras responden más a la entrada nerviosa con cortisol.

Qué hacen realmente estas hormonas en el organismo

Las hormonas del estrés importan porque modifican el comportamiento de los órganos. Usando un trazador de azúcar radioactivo y imágenes del cuerpo entero, los investigadores mostraron que el cortisol inyectado redujo la captación de azúcar en el músculo esquelético y el hígado —coincidiendo con su papel conocido de mantener la glucosa disponible durante el estrés. La corticosterona, en cambio, tuvo un efecto más marcado en el metabolismo cardíaco. Ambas hormonas, así como el propio ACTH, aumentaron la glucosa en sangre, pero el cortisol lo hizo con mayor potencia. Sin embargo, solo el ACTH aumentó de forma fiable la frecuencia cardíaca, lo que indica que algunos cambios cardiovasculares pueden requerir la cascada ascendiente completa, no solo las hormonas finales.

Un sistema dividido para mantenerse juvenil y sobrevivir a las adversidades

Los autores proponen que los ajolotes emplean una estrategia en dos pasos. Para el estrés cotidiano y de corta duración, confían en el cortisol liberado mediante señalización nerviosa directa, que actúa junto con la adrenalina para ajustar el metabolismo rápidamente sin involucrar enérgicamente las vías hormonales que podrían alterar su estado permanentemente “juvenil”. Cuando el estrés es severo o prolongado —como una lesión mayor— se libera el freno sobre el eje clásico, el ACTH se dispara y la corticosterona domina, impulsando una respuesta corporal más amplia que puede interactuar con hormonas tiroideas y, en casos extremos, llevar al animal hacia la metamorfosis. Esta división finamente ajustada de tareas entre cortisol y corticosterona puede ayudar a los ajolotes a equilibrar la supervivencia bajo estrés con su notable capacidad para permanecer en estado larvario y regenerar, y subraya por qué los estudios futuros sobre estrés y curación en esta especie deben medir ambas hormonas, no solo una.

Cita: Dittrich, A., Andersson, S.A., Winkel, E.A.B. et al. The adrenal stress response involves distinct dynamics of both cortisol and corticosterone in the axolotl salamander. Lab Anim 55, 117–136 (2026). https://doi.org/10.1038/s41684-026-01692-y

Palabras clave: ajolote, hormonas del estrés, cortisol, corticosterona, regeneración