Distribución espaciotemporal de las vacunas contra el SARS-CoV-2 y de proteínas relacionadas con la vacuna en ratones y humanos

Por qué esta investigación importa en la vida cotidiana

Mucha gente se ha preguntado qué ocurre con las vacunas de ARNm contra la COVID-19 dentro del cuerpo tras la inyección. ¿Se desplazan ampliamente las moléculas de la vacuna, cuánto tiempo permanecen y qué células son las que realmente producen la proteína spike que entrena a nuestro sistema inmune? Este estudio en ratones y en personas vacunadas fallecidas rastrea adónde van el ARNm de la vacuna y la proteína spike a lo largo del tiempo, ayudando a responder preguntas sobre seguridad y a orientar cómo podrían diseñarse futuras vacunas de ARNm.

Siguiendo el recorrido de la inyección

Los investigadores se centraron en dos vacunas de ARNm contra la COVID-19 ampliamente usadas y plantearon dos preguntas básicas: ¿dónde se encuentra el mensaje genético de la vacuna y dónde se produce la proteína spike resultante? Examinaron tejidos de ratones de laboratorio que recibieron una única inyección en el músculo de la pierna y de adultos que murieron dentro de las dos semanas posteriores a la vacunación, sin que la vacuna fuera la causa del fallecimiento. Usando pruebas moleculares sensibles, midieron la presencia del ARNm de la vacuna y emplearon métodos de tinción de tejidos para localizar la proteína spike en músculos y órganos.

Qué ocurre en ratones

En ratones, el ARNm de la vacuna apareció rápidamente en el lugar de la inyección y en varios órganos. Los niveles en el músculo inyectado fueron más altos al día siguiente de la inyección y luego cayeron rápidamente, volviéndose indetectables tras aproximadamente una semana. Fuera del músculo, el bazo mostró la señal más intensa, mientras que otros órganos como el hígado, los pulmones, el corazón y los riñones tuvieron cantidades menores que desaparecieron en pocos días. La proteína spike en el músculo alcanzó su pico alrededor del día uno y luego se desvaneció, reflejando la disminución del ARNm. En conjunto, estos hallazgos muestran que en ratones el mensaje de la vacuna se difunde brevemente, es especialmente visible en tejidos relacionados con la inmunidad y luego se elimina.

Qué ocurre en humanos

En muestras de autopsia humanas, el panorama fue distinto. El ARNm de la vacuna y la proteína spike se detectaron casi exclusivamente en el músculo deltoides donde se administró la inyección, y solo en personas que murieron dentro de unos pocos días tras la vacunación. Los investigadores no detectaron ARNm de la vacuna ni proteína spike en órganos principales como el hígado, el riñón, los pulmones o el bazo bajo sus condiciones de prueba. También encontraron muy poco ARNm de la vacuna en la sangre. Esto sugiere que, al menos en este grupo de mayor edad y médicamente frágil, el material de la vacuna permaneció en gran medida confinado al lugar de la inyección en lugar de distribuirse por todo el cuerpo.

Qué células hacen el trabajo

Al inspeccionar detenidamente secciones musculares teñidas, el equipo identificó los principales tipos celulares que producen la proteína spike tras la vacunación. Más que las clásicas células centinela inmunitarias, los productores dominantes fueron los fibroblastos, que son células de soporte en el tejido conectivo entre las fibras musculares, y las células madre musculares conocidas como células satélite. Estas células tomaron fácilmente el ARNm y mostraron la proteína spike. Células inmunitarias como macrófagos y otras células presentadoras de antígeno estaban presentes en la zona y formaron una reacción inflamatoria local, pero rara vez mostraron la proteína spike ellas mismas. Aparecieron patrones similares tras una vacuna contra la COVID-19 basada en adenovirus, aunque allí la producción de spike fue más extensa.

Qué significa esto para la comprensión de las vacunas

Para un público no especializado, el mensaje clave es que en este estudio las vacunas de ARNm contra la COVID-19 no permanecieron ampliamente por todo el cuerpo. En ratones, el mensaje de la vacuna apareció brevemente en varios órganos pero desapareció en su mayor parte en una semana, mientras que en humanos se encontró solo en el lugar de la inyección en los días posteriores a la vacunación. Las células de soporte locales en el músculo, más que las células inmunitarias móviles, fueron las principales productoras de spike que probablemente ayudan a atraer y activar al sistema inmune. Estos conocimientos clarifican cómo y dónde actúan las vacunas de ARNm en el cuerpo y pueden ayudar a los científicos a perfeccionar futuras vacunas para enfermedades infecciosas y cáncer.

Cita: Heinrich, F., Lücke, J., Zhang, S. et al. Spatiotemporal distribution of SARS-CoV-2 vaccines and vaccine-related proteins in mice and humans. Sci Rep 16, 15479 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47568-6

Palabras clave: vacunas de ARNm, vacunación contra la COVID-19, proteína spike, distribución de la vacuna, respuesta inmune