Extracción y caracterización de un nuevo pigmento naptazárico glucosilado de Aspergillus unguis AUMC15225 procedente de manglares

Por qué importa el color procedente de la naturaleza

Desde la ropa que vestimos hasta los alimentos que consumimos, los colorantes sintéticos están por todas partes, y muchos de ellos plantean problemas para la salud y el medio ambiente. Este estudio explora una vía nueva para obtener color intenso y estable de una fuente sorprendente: un hongo que vive en las raíces de manglar del Mar Rojo. Los investigadores descubrieron y cartografiaron con detalle la estructura de un pigmento rojo hasta ahora desconocido que combina un núcleo clásico propio de los tintes con un azúcar natural, lo que lo hace tanto hidrosoluble como notablemente resistente. Su trabajo apunta hacia colorantes futuros que sean más seguros para las personas y los ecosistemas, sin perder resistencia frente al calor, la luz y el paso del tiempo.

Una fábrica escondida en las raíces del manglar

Los bosques de manglar se sitúan en el límite entre tierra y mar, donde las raíces están bañadas por aguas saladas y cambiantes. Estas condiciones extremas favorecen microbios con química inusual, incluidos hongos que producen moléculas protectoras para afrontar el estrés. El equipo aisló uno de esos hongos, Aspergillus unguis, creciendo en raíces aéreas de una reserva de manglares del Mar Rojo. Al cultivar este hongo en un medio salino en el laboratorio, el líquido claro se volvió rojo tras aproximadamente nueve días. La sincronía indicó que el pigmento es un producto “secundario”: algo que el hongo fabrica no para el crecimiento básico, sino probablemente para defensa o supervivencia, lo que sugiere un compuesto especializado y potencialmente útil.

Del caldo rojo al pigmento puro

Para trabajar con el pigmento, los científicos primero tuvieron que extraerlo del medio de cultivo. Como el color permanecía obstinadamente en la fase acuosa al mezclarla con disolventes oleosos, supieron que era altamente polar: es decir, atraído por el agua en lugar de por las grasas. Tras eliminar proteínas y otras impurezas, obtuvieron un polvo marrón rojizo oscuro que se disolvía por completo en alcohol de alta pureza. Esta facilidad de extracción es una ventaja frente a pigmentos encerrados en células, que requieren ruptura mecánica. Pruebas iniciales también mostraron que el pigmento no estaba mezclado con químicos de tipo vegetal comunes, como fenoles o flavonoides, pero sí incluía componentes de carbohidrato, lo que sugiere que un azúcar estaba químicamente unido al núcleo coloreado.

Color que mantiene su intensidad

Muchos colores naturales se desvanecen o cambian al exponerse al calor o a condiciones extremadamente ácidas o alcalinas, lo que limita su uso práctico. El nuevo pigmento demostró ser extraordinariamente resistente. Conservó su color en un rango de pH desde extremadamente ácido hasta fuertemente alcalino y soportó temperaturas hasta el punto de ebullición del agua, perdiendo solo unos pocos puntos porcentuales de intensidad. Incluso tras seis meses a temperatura ambiente no se observó ningún cambio visible ni sedimentación. Estas propiedades, combinadas con su afinidad por el agua, sitúan al pigmento como un fuerte candidato para aplicaciones donde la estabilidad del color es crítica: desde alimentos y textiles hasta cosméticos y recubrimientos que deben soportar procesamiento y almacenamiento.

Desentrañando la arquitectura del pigmento

Para entender por qué el pigmento se comporta tan bien, los investigadores recurrieron a una batería de métodos estructurales. Mediciones de absorción de luz mostraron un pico característico típico de una familia de compuestos conocidos como naftoquinonas, largamente usados como tintes y estudiados por su potencial médico. Cromatografía líquida de alta resolución separó el pigmento en dos formas casi idénticas, ambas con el mismo color pero que diferían sutilmente en su disposición tridimensional. El análisis por infrarrojos, espectrometría de masas y resonancia magnética nuclear convergieron en una única arquitectura: un anillo clásico de naptazarina —la parte que aporta el tono rojo intenso— decorado con un azúcar de cinco carbonos llamado arabinosa unido mediante un puente de oxígeno. La estructura final, denominada 2‑O‑β‑L‑arabinofuranosil‑5,8‑dihidroxi‑1,4‑naftoquinona, es la primera de su tipo reportada en la naturaleza, y las dos formas se explican mejor como estereoisómeros: variantes en espejo respecto a la torsión espacial del anillo azucarado.

Hacia dónde podría conducir este descubrimiento

Al trazar este pigmento desde las raíces del manglar hasta su plano molecular, el estudio abre la puerta a tecnologías de color más verdes. La unión con el azúcar mejora la solubilidad en agua y probablemente protege el núcleo tintóreo, lo que ayuda a explicar su estabilidad y sugiere un comportamiento biológico favorable, como menor toxicidad inespecífica y mejor compatibilidad con tejidos vivos. Aunque el trabajo no llega a probar efectos biológicos ni a mapear completamente la vía biosintética del hongo, establece a los hongos asociados a manglares como una fuente prometedora de nuevos tintes naturales. En términos sencillos, los autores han encontrado y descifrado un color rojo resistente e hidrosoluble fabricado por un hongo influido por el medio marino: exactamente el tipo de ingrediente que podría, algún día, ayudar a sustituir colorantes sintéticos problemáticos por alternativas más seguras y sostenibles.

Cita: Alkersh, B.M., Ghozlan, H.A., Sabry, S.A. et al. Extraction and characterization of a novel glycosylated naphthazarin pigment from mangrove Aspergillus unguis AUMC15225. Sci Rep 16, 11238 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43500-0

Palabras clave: pigmentos naturales, hongos de manglar, naftoquinona, colorantes de origen biológico, metabolitos secundarios fúngicos