La aptitud cardiorrespiratoria se asocia de forma diferencial con la lateralidad de la corteza motora en adultos de mediana edad y mayores

Por qué el ejercicio podría importar para la destreza cotidiana

A medida que envejecemos, muchos notamos pequeños cambios en habilidades diarias como abrochar una camisa, teclear o manejar objetos diminutos. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero importante: ¿mantenerse en forma aeróbica ayuda al cerebro envejecido a controlar las manos de manera más similar a la de los jóvenes, y cambia esa relación entre la mediana edad y la edad avanzada? Al observar el cerebro mientras las personas realizaban una tarea de movimiento de la mano, los investigadores exploraron cómo se vinculan la aptitud física, los patrones de actividad cerebral y las habilidades motoras finas a lo largo de la segunda mitad de la edad adulta.

Cómo las dos mitades del cerebro suelen repartirse el trabajo

Cuando un adulto joven y sano mueve la mano derecha, el área motora del lado izquierdo del cerebro suele encargarse de la mayor parte del trabajo, mientras que el lado derecho se silencía. Con la edad, esta división ordenada del trabajo a menudo se diluye: ambos hemisferios se activan incluso en tareas simples de una sola mano. Los científicos denominan a esto una reducción de la “asimetría hemisférica” y han debatido si representa una compensación ingeniosa del cerebro frente al desgaste por la edad o una pérdida de eficiencia en la especialización de cada lado. Este estudio se centró en ese cambio de equilibrio entre los dos hemisferios y en cómo se relaciona con la aptitud física y las habilidades manuales en el mundo real.

Evaluación de la aptitud, la actividad cerebral y el control manual

El equipo de investigación estudió a 64 adultos de entre 35 y 86 años. Primero, cada persona completó una exigente prueba en bicicleta para determinar la captación máxima de oxígeno, una medida de referencia de la aptitud cardiorrespiratoria. Dentro de un escáner de resonancia magnética, los participantes observaron un tablero de cuadros intermitente y apretaron botones con la mano derecha para indicar cambios en la pantalla. Esta tarea sencilla permitió a los científicos medir con qué intensidad respondían las regiones motoras izquierda y derecha del cerebro. Fuera del escáner, los participantes también realizaron una prueba motora fina más exigente: usar la mano derecha para colocar rápidamente clavijas pequeñas en orificios orientados de manera extraña en una placa, una tarea que requiere coordinación, rapidez y control preciso de los dedos.

Aptitud y patrones cerebrales “juveniles” en la mediana edad

En la muestra, la edad más avanzada se asoció con una menor diferencia de actividad entre las áreas motoras izquierda y derecha durante la tarea con la mano derecha, consistente con el cambio típico hacia una activación más bilateral con la edad. Pero la aptitud alteró este panorama, especialmente en la mediana edad. Entre los adultos de 35 a 64 años, una mayor aptitud se relacionó con una respuesta motora claramente más unilateral, más parecida al patrón observado en adultos jóvenes. En este grupo también hubo una tendencia a que las personas con actividad cerebral más unilateral obtuvieran resultados algo mejores en la tarea compleja de la placa de clavijas, lo que sugiere que mantener una división del trabajo más nítida entre hemisferios puede apoyar las habilidades motoras finas en la mediana edad.

Cuando la historia cambia en la edad avanzada

En los adultos de 65 años o más, las relaciones fueron diferentes. Una mayor aptitud seguía asociándose con mejor rendimiento tanto en la simple tarea de pulsar botones como en la más desafiante prueba de placa de clavijas, lo que indica que estar en forma aeróbica respalda la función motora en la vejez. Sin embargo, la aptitud ya no se relacionó claramente con el grado de lateralidad o bilateralidad de la respuesta de la corteza motora. De hecho, hubo una leve indicación de que, en la tarea de la placa, los adultos mayores que mostraban una actividad más equilibrada entre ambos hemisferios podrían rendir algo mejor. Esto sugiere que en la edad avanzada el cerebro puede estar recurriendo a estrategias distintas —posiblemente reclutando ambos lados con más intensidad— para mantener el rendimiento, incluso entre las personas más en forma.

Qué significa esto para los cerebros envejecidos y la función cotidiana

Para un lector general, la conclusión es que mantenerse en forma aeróbica parece favorecer mejores habilidades manuales a lo largo de la segunda mitad de la vida, pero el cerebro puede emplear diferentes estrategias según la edad. En la mediana edad, la aptitud parece asociarse a un patrón más “juvenil” en el que un hemisferio lidera el movimiento, y ese patrón puede ayudar a preservar el control motor fino. En la vejez, la aptitud sigue beneficiando el rendimiento, pero no manteniendo necesariamente ese mismo patrón; en cambio, una actividad más equilibrada entre ambos hemisferios a veces puede ser útil. Estos hallazgos señalan la mediana edad como una ventana potencialmente importante en la que mejorar o mantener la aptitud cardiorrespiratoria podría influir en la forma en que el cerebro organiza el movimiento, con consecuencias duraderas para la destreza cotidiana a medida que envejecemos.

Cita: Cloud, J.A., Howe, I.A., Kraemer, W.J. et al. Cardiorespiratory fitness is differentially associated with motor cortex laterality in middle-aged and older adults. Sci Rep 16, 13051 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43466-z

Palabras clave: aptitud cardiorrespiratoria, envejecimiento cerebral, corteza motora, asimetría hemisférica, habilidades motoras finas