Índice de calidad del agua y análisis del riesgo para la salud humana en fuentes urbanas de agua potable

Por qué importa el agua de su grifo

Para muchos habitantes de la ciudad, el agua potable segura se reduce a un gesto sencillo: abrir el grifo. Sin embargo, lo que sale puede portar silenciosamente amenazas invisibles que se acumulan a lo largo de los años. Este estudio examina el agua potable en dos localidades en crecimiento de Pakistán —Hafizabad y Pindi Bhattian— y plantea una pregunta básica pero vital: ¿es realmente segura el agua de la que dependen las personas a diario? Al analizar docenas de muestras y vincular los resultados con riesgos para la salud, los investigadores muestran cómo los problemas en pozos subterráneos, plantas de tratamiento y tuberías envejecidas pueden sumarse hasta constituir peligros reales, especialmente para los niños.

De dónde proviene el agua de las localidades

El estudio se centró en cuatro fuentes comunes de agua potable: plantas de filtración que proporcionan tratamiento básico, pozos tubulares profundos que bombeen agua subterránea, pozos poco profundos (bore wells) usados con frecuencia de forma privada, y el agua municipal entregada por las tuberías de la ciudad. En total se recolectaron 48 muestras de ambas localidades, cada una analizada varias veces para asegurar resultados fiables. El equipo midió rasgos físicos sencillos como la temperatura y la turbidez, componentes químicos como sales disueltas y dureza, y signos biológicos de contaminación, especialmente E. coli, una bacteria que indica contaminación fecal. Luego compararon todo con las directrices de la Organización Mundial de la Salud para evaluar cuánto se desviaba el agua real de lo que se considera seguro.

Qué revelaron las pruebas del agua

Algunas medidas básicas parecían tranquilizadoras a primera vista. El nivel de acidez (pH) se mantuvo dentro del rango aceptable, y el oxígeno disuelto, los sólidos disueltos totales y la dureza estuvieron mayoritariamente dentro de los límites. Pero otras señales contaron una historia más preocupante. El agua en muchas fuentes estaba inusualmente cálida, turbia y altamente conductiva eléctricamente —signos de altas cargas de iones disueltos y partículas en suspensión. El agua turbia, en particular, puede proteger a los microbios frente a la desinfección. Las mayores señales de alarma fueron biológicas y metálicas: E. coli se detectó repetidamente en el agua de grifo, lo que indica que aguas residuales o bacterias del suelo estaban entrando en el sistema de distribución, probablemente a través de tuberías viejas y corroídas colocadas cerca de las alcantarillas. Al mismo tiempo, se encontró arsénico —un elemento tóxico vinculado al cáncer— por encima de los límites internacionales y nacionales en el agua de grifo de Hafizabad y por encima de las directrices de la Organización Mundial de la Salud en varias fuentes de ambas localidades.

Convertir datos complejos en una imagen simple

Para interpretar muchas mediciones diferentes a la vez, los investigadores utilizaron una herramienta llamada Índice de Calidad del Agua. Este método combina valores físicos y químicos clave en una puntuación única que clasifica el agua como excelente, buena, pobre, muy pobre o no apta para el consumo. Aunque E. coli en sí no pudo integrarse numéricamente en el índice, su importancia se reflejó en el diseño del índice y se discutió junto con él. Los resultados fueron sobrios. En Hafizabad, las plantas de filtración, los pozos tubulares, los bore wells y, especialmente, el agua de grifo local se situaron mayormente en las categorías de “pobre”, “muy pobre” o incluso “no apta”. En Pindi Bhattian, una planta de filtración tuvo un desempeño muy bueno, pero la mayoría de las demás fuentes sólo alcanzaron calidad de pobre a regular. El equipo también evaluó la sensibilidad de estas calificaciones frente a pequeños cambios en la forma de calcular el índice o en los valores medidos, y encontró que las clasificaciones pobres seguían siendo pobres —lo que sugiere que el panorama general es sólido y no un artefacto matemático.

Vincular la calidad del agua con la salud a largo plazo

Más allá de la calidad general, el estudio abordó lo que estos hallazgos significan para los cuerpos de las personas que beben esta agua todos los días. Utilizando métodos estándar desarrollados por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), los investigadores estimaron cuánto arsénico ingerirían personas de distintas edades a lo largo de su vida y qué riesgos para la salud podría conllevar esto. Calcularon efectos no cancerígenos mediante un “cociente de peligro” y el riesgo de cáncer mediante una medida probabilística. Para adultos y niños, los cocientes de peligro por arsénico superaron uno en todas las fuentes, lo que señala una probabilidad real de daño a la salud a largo plazo. Los riesgos estimados de cáncer a lo largo de la vida fueron muy superiores a los referentes internacionales de seguridad —del orden de varios casos adicionales por cada mil personas— siendo más altos para los niños y para quienes consumen el agua de grifo de Hafizabad. Aunque esta evaluación se centró únicamente en el arsénico, la presencia simultánea de E. coli y alta turbidez indica que las enfermedades de corta duración como la diarrea, el tifus y otras infecciones gastrointestinales también son una preocupación seria.

Qué significa esto para las familias y las ciudades

Para los residentes de Hafizabad y Pindi Bhattian —y para muchas localidades similares en países en desarrollo—, el estudio transmite un mensaje claro: no se puede dar por segura el agua que sale de muchos grifos y pozos. Incluso cuando parece clara y sabe normal, puede cargar una doble carga de microbios inmediatos y toxinas de acción lenta como el arsénico. Los autores sostienen que mejorar el tratamiento del agua, reparar y separar tuberías y colectores con fugas, y monitorear regularmente los contaminantes clave son pasos urgentes para proteger la salud pública. Hasta que se realicen estos cambios, los niños y adultos de estas comunidades afrontan riesgos evitables cada vez que beben de las fuentes urbanas comunes.

Cita: Nasim, I., Nawaz, R., Farwa, A. et al. Water quality index and human health risk analysis in urban drinking water sources. Sci Rep 16, 12831 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42789-1

Palabras clave: seguridad del agua potable, arsénico en aguas subterráneas, contaminación por E. coli, abastecimiento urbano de agua, evaluación del riesgo para la salud