Exposición crónica a gran altitud y salud cognitiva en estudiantes universitarios chinos: un estudio neuroimagenológico longitudinal de 4 años

Por qué importa el aire enrarecido para las mentes jóvenes

Cada año, un gran número de estudiantes, militares y trabajadores se trasladan desde ciudades a baja altitud hacia regiones montañosas elevadas. Aunque la mayoría sabe que el aire enrarecido puede causar falta de aliento, muchos menos se imaginan que también puede alterar de forma sutil el funcionamiento y la memoria del cerebro. Este estudio siguió a un grupo de estudiantes universitarios chinos durante cuatro años tras su mudanza desde zonas próximas al nivel del mar hasta el Tíbet, planteando una pregunta simple con grandes implicaciones: ¿la vida prolongada en gran altitud erosiona silenciosamente la velocidad de pensamiento y la memoria de los adultos jóvenes y, en caso afirmativo, qué ocurre dentro del cerebro?

Siguiendo a los estudiantes en su ascenso

Los investigadores reclutaron a 69 graduados de secundaria sanos procedentes de regiones de baja altitud que estaban a punto de comenzar la universidad en Lhasa, una ciudad situada a más de 3.600 metros sobre el nivel del mar. Antes del traslado, los estudiantes completaron pruebas detalladas de memoria y velocidad de reacción y se sometieron a exploraciones cerebrales mediante resonancia magnética (RM). Durante los cuatro años siguientes, el equipo realizó controles periódicos: repitieron las pruebas cognitivas cada año y llevaron a cabo exploraciones de seguimiento a aproximadamente dos y cuatro años tras la mudanza. Para separar los efectos de la altitud del desarrollo cerebral normal en la adultez temprana, también utilizaron datos de RM existentes de un grupo emparejado de estudiantes que permanecieron a baja altitud.

Pensamiento más lento y puntuaciones en descenso

A medida que pasaban los años en la gran altitud, el rendimiento mental de los estudiantes mostró una deriva constante y preocupante. Las puntuaciones en las pruebas de memoria verbal y visual disminuyeron en comparación con su línea de base previa a la mudanza, y la caída apareció pronto y luego persistió. Al mismo tiempo, sus tiempos de reacción —qué tan rápido podían responder a sonidos o imágenes simples, o distinguir objetivos de distractores— se alargaron año tras año. Es importante destacar que este patrón no se revirtió con la residencia continua en la meseta, lo que sugiere que el cerebro no se adaptó simplemente volviendo a su nivel previo de eficiencia, al menos dentro de la ventana de cuatro años del estudio.

Un núcleo cerebral profundo bajo tensión

Las exploraciones por RM señalaron a una estructura profunda como hilo conductor que vincula estos cambios en memoria y velocidad: el putamen, una pequeña región situada cerca del centro del cerebro que ayuda a enlazar el movimiento, el aprendizaje y el control cognitivo. Mientras que la capa externa del cerebro no mostró cambios claros en grosor, el volumen del putamen se redujo con el tiempo en los estudiantes que vivían en gran altitud, especialmente en el lado izquierdo. Los estudiantes que perdieron más tejido en esta área tendieron a mostrar caídas mayores en las puntuaciones de memoria inmediata y retrasada. Las medidas de la actividad cerebral en reposo del putamen izquierdo también variaron a lo largo de los cuatro años, primero aumentando y luego disminuyendo, y estas fluctuaciones se relacionaron con cambios en el tiempo de reacción y el rendimiento de la memoria.

Redes de comunicación cerebral alteradas

Más allá del tamaño y la actividad basal del putamen, el estudio analizó con qué fuerza esta región se comunicaba con otras áreas clave mientras el cerebro estaba en reposo. Las conexiones entre el putamen izquierdo y regiones implicadas en la atención y la conciencia interna —la corteza cingulada anterior y la ínsula— se debilitaron tras dos años en altitud y luego se fortalecieron parcialmente en el cuarto año. Estos patrones cambiantes de comunicación se vincularon con variaciones en las puntuaciones de memoria, lo que sugiere que el cerebro puede inicialmente sufrir dificultades y luego intentar reconfigurar sus redes en respuesta al desafío prolongado de la baja concentración de oxígeno. Los análisis estadísticos indicaron además que parte del impacto de la altitud sobre la memoria pasaba por cambios en el putamen izquierdo: más tiempo pasado en gran altitud se asociaba con un menor volumen del putamen, lo que a su vez se relacionaba con una peor memoria verbal y visual.

Qué significa esto para la vida en las alturas

En conjunto, los hallazgos sugieren que, para adultos jóvenes por lo demás sanos, varios años de vida y estudio en gran altitud no son completamente inocuos para el cerebro. Los estudiantes mostraron ralentizaciones persistentes en la velocidad de pensamiento y disminuciones de la memoria que se reflejaron en cambios estructurales y funcionales en un núcleo profundo clave del cerebro. Aunque el estudio no puede probar daño permanente ni descartar una recuperación parcial tras regresar a altitudes inferiores, plantea un mensaje importante de salud pública: cuando un gran número de estudiantes, trabajadores o personal de servicio se trasladan a regiones de gran altitud, su salud cognitiva merece seguimiento y apoyo, al igual que sus pulmones y corazones. Estrategias simples de cribado y prevención podrían ayudar a identificar a los más vulnerables y orientar intervenciones para proteger el aprendizaje, la seguridad y la productividad a largo plazo en el aire enrarecido.

Cita: Li, H., Zhang, Q., Zeng, S. et al. Chronic high-altitude exposure and cognitive health in Chinese college students: a 4-year longitudinal neuroimaging study. Sci Rep 16, 12539 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42645-2

Palabras clave: gran altitud, función cognitiva, imagen cerebral, adultos jóvenes, hipoxia