Explorando la carga de la enfermedad diarreica y las prácticas WASH asociadas en zonas rurales de Bengala Occidental, India: un enfoque explicativo secuencial mixto

Por qué sigue importando el agua sucia

Para muchas familias en la India rural, la diarrea es más que un trastorno estomacal pasajero: puede significar ausencia escolar, pérdida de ingresos y enfermedad peligrosa para los niños pequeños. Este estudio examina en detalle un bloque rural de Bengala Occidental para entender cómo realidades cotidianas como las fuentes de agua, los sanitarios y los hábitos de lavado de manos se combinan para mantener la enfermedad diarreica obstinadamente frecuente, incluso después de que grandes programas nacionales hayan intentado mejorar el saneamiento y el agua potable. Al escuchar tanto a miles de hogares como a madres y trabajadores de salud, los investigadores muestran por qué el progreso sobre el papel no siempre se traduce en vidas más seguras en el terreno.

Observando de cerca la vida en el pueblo

La investigación se realizó en Bishnupur-II, un bloque rural del distrito costero de South 24 Parganas, conocido por repetidos brotes de enfermedades transmitidas por el agua, especialmente durante el monzón. En lugar de muestrear solo un grupo pequeño, el equipo intentó un censo completo de más de 12.000 hogares y analizó datos completos de 10.000 familias. Preguntaron sobre episodios recientes de diarrea durante un periodo de seis meses, de dónde obtienen el agua potable, qué tipo de sanitarios usan y con qué frecuencia se lavan las manos con jabón en momentos clave como después de defecar o antes de comer. Para profundizar en las razones de estos comportamientos, luego realizaron entrevistas en profundidad con madres de niños pequeños y con trabajadores de salud de primera línea locales, como enfermeras y agentes de salud comunitarios.

¿Qué tan común es la diarrea y quién se enferma?

La encuesta reveló que en solo seis meses, aproximadamente uno de cada seis hogares (16,9 %) informó al menos un episodio de diarrea en un miembro de la familia: una carga considerable cuando se distribuye en toda la comunidad. La mayoría de las viviendas contaban con sanitarios mejorados y la defecación al aire libre fue reportada por solo una pequeña minoría, pero persistían brechas importantes. Casi una de cada cuatro familias dependía de agua suministrada por vendedores locales en barriles o contenedores, a menudo no tratada, y casi cuatro de cada cinco hogares no desinfectaban su agua potable en absoluto. Muchas personas informaron lavarse las manos después de defecar, pero el lavado de manos con jabón antes de comer o preparar alimentos fue mucho menos consistente. La mayoría de las familias acudía a instalaciones gubernamentales cuando buscaba tratamiento formal, especialmente para niños, pero muchas también manejaban la enfermedad en casa o con proveedores informales.

Hábitos cotidianos y agua de riesgo

Al comparar hogares con y sin diarrea reciente, los investigadores pudieron estimar cuán fuertemente se relacionaban diferentes prácticas con la enfermedad. Las familias que usaban agua suministrada por vendedores tenían casi tres veces más probabilidades de reportar diarrea en comparación con las que usaban sus propias tomas de agua, incluso después de ajustar por ingresos, tamaño familiar y tipo de vivienda. Los hogares que no trataban su agua tuvieron mayores probabilidades de diarrea que aquellos que la hervían. En cuanto a la higiene, enjuagarse las manos solo con agua en lugar de usar jabón se asoció con aproximadamente tres veces más probabilidades de enfermedad diarreica, y no lavarse las manos con jabón antes de manipular alimentos también aumentó el riesgo. Estos patrones se mantuvieron en análisis de sensibilidad adicionales, lo que sugiere que el agua insegura y el lavado de manos incompleto son impulsores clave de la enfermedad en esta comunidad.

Voces desde hogares y centros de salud

Las entrevistas dieron vida a las cifras. Muchas madres reconocieron que los alrededores sucios y el agua contaminada pueden causar diarrea, pero también describieron barreras poderosas: el coste del combustible para hervir el agua, bombas manuales rotas y la creencia de que el agua barata de los vendedores es “suficientemente buena”. El jabón no siempre estaba disponible y a menudo se reservaba para lo que la gente consideraba los momentos más importantes, como después de defecar, en lugar de antes de cocinar o alimentar a los niños. Algunas familias seguían desechar las heces de los niños en espacios abiertos por costumbre o por falta de opciones convenientes. Tanto madres como enfermeras describieron un patrón familiar de intentar primero remedios caseros o pastillas sin receta, luego acudir a un “curandero” informal y solo más tarde recurrir a los centros de salud gubernamentales, a menudo retrasado por la distancia, la pérdida de tiempo de trabajo y la saturación de las instalaciones. Los trabajadores de primera línea también informaron un cambio lento en los hábitos de lavado de manos y un aumento de la hesitación vacunal moldeada por experiencias durante la pandemia de COVID-19.

Qué debe cambiar

En conjunto, los números de la encuesta y las historias personales muestran que la diarrea en esta parte de la Bengala Occidental rural no es solo cuestión de gérmenes; se trata de infraestructuras frágiles, presupuestos domésticos ajustados y prioridades en competencia en vidas muy ocupadas. Las misiones nacionales han ampliado los sanitarios y las conexiones de agua, pero aún existen bolsas de agua insegura de vendedores, suministros domésticos no tratados y uso inconsistente de jabón que crean un terreno fértil para la enfermedad. Los autores sostienen que el progreso duradero requerirá más que infraestructura: las comunidades necesitan agua segura y fiable, maneras prácticas de desinfectar lo que beben, promoción sostenida del lavado de manos con jabón y un fuerte apoyo a los trabajadores de salud locales que ya sirven como enlaces de confianza con el sistema. Esfuerzos comunitarios adaptados de este tipo, sugieren, pueden ayudar a acercar las zonas rurales a los objetivos globales de buena salud y agua limpia y, lo que es más importante, a que menos familias pierdan tiempo y salud por enfermedades diarreicas prevenibles.

Cita: Kanungo, S., Pahari, S., Paul, A. et al. Exploring the burden of diarrheal disease and associated WASH practices in rural West Bengal, India: an explanatory sequential mixed-method approach. Sci Rep 16, 11771 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42042-9

Palabras clave: enfermedad diarreica, salud rural, agua saneamiento higiene, Bengala Occidental India, lavado de manos con jabón