Controles sociales y climáticos de la agricultura de tala y quema en la Llanura de Europa Oriental

Agricultura con fuego en una tierra en constante cambio

En los bosques del norte de Europa, generaciones de agricultores dependieron de un recurso simple pero poderoso: cortar y quemar árboles para fertilizar el suelo con la ceniza. Esta práctica, conocida como tala y quema o agricultura itinerante (swidden), modeló paisajes y sociedades durante miles de años. El artículo resumido aquí rastrea cuándo y dónde apareció esta forma de agricultura incendiaria en la Llanura de Europa Oriental y cómo su auge y decadencia siguieron los cambios climáticos y las oleadas de migración humana.

Cómo funciona la agricultura basada en el fuego

La agricultura de tala y quema despeja pequeñas parcelas de bosque, deja la madera cortada a secar y luego la quema en el lugar. La ceniza convierte brevemente suelos pobres y arenosos en tierra fértil que puede producir buenas cosechas durante unos años. Después de eso, el campo se abandona y el bosque vuelve a crecer durante décadas, mientras los agricultores se desplazan a nuevas parcelas. Al no necesitar arados pesados ni animales de tiro, este sistema permite a las personas moverse con rapidez por el paisaje, siguiendo suelos y estaciones favorables. Es especialmente común en terrazas arenosas bien drenadas a lo largo de ríos, donde los fuegos son más fáciles de controlar y la temporada de cultivo es algo más larga.

Leer los fuegos antiguos en el suelo

Para reconstruir la historia de este sistema agrícola, los autores no se basaron en textos antiguos, que son escasos para gran parte del pasado de Europa Oriental. En su lugar, usaron el propio suelo como archivo. Los campos de swidden dejan una capa distinta, grisácea, repleta de pequeños fragmentos de carbón redondeados y distribuidos de forma homogénea en la arena superior. Estas capas difieren notablemente de los rastros de incendios forestales naturales. Al localizar horizontes de este tipo en 75 sitios a lo largo de las cuencas de los ríos Dniéper, Don, Oka y Volga y en la región noreste del Báltico, y datar por radiocarbono 120 muestras de carbón, el equipo construyó la primera cronología a gran escala del uso de la agricultura de tala y quema en esta región.

Olas de expansión y periodos de calma

Las dataciones revelan que la agricultura de tala y quema apareció por primera vez hace unos 4.000 años, en la Edad del Bronce, pero al principio fue rara. Se generalizó solo con la Edad del Hierro temprana y en períodos históricos posteriores. Los investigadores identifican varias olas distintas de expansión: campos tempranos alrededor de 1900–1700 a. C., una difusión más amplia entre aproximadamente 1200 y 200 a. C., y luego un largo y desigual auge de alrededor del 100 d. C. hasta 1800 d. C. Entre estas olas hubo siglos en los que los campos de swidden casi desaparecieron, ya fuera por el declive poblacional o porque los agricultores optaron por parcelas permanentes. Dentro de cada ola, los agrupamientos de fechas en distintas cuencas fluviales coinciden con culturas arqueológicas y cambios políticos conocidos, lo que sugiere que nuevos grupos que llegaban por los grandes ríos a menudo trajeron o reactivaron la agricultura con fuego.

Bosques, cultivos y cambios climáticos

Los fragmentos de carbón también registran qué árboles se quemaron. Los campos tempranos a menudo seleccionaban rodales jóvenes de roble, mientras que los posteriores limpiaban pino, abeto y, con el tiempo, más abedules secundarios y otras especies de crecimiento rápido que colonizan campos abandonados. Cuando se compara la cronología de los picos de swidden con reconstrucciones climáticas independientes basadas en polen, depósitos de cuevas y anillos de árboles, surge un patrón: los mayores brotes de actividad coinciden con fases más frías y a menudo más secas, como los siglos fríos tras el Imperio Romano y la Pequeña Edad de Hielo. En contraste, los periodos más cálidos y húmedos mostraron menos sitios de swidden. En suelos arenosos, el enfriamiento acorta la estación de cultivo menos severamente que en arcillas pesadas y encharcadas, lo que convierte a las parcelas arenosas despejadas por el fuego en una opción más segura para las cosechas cuando el clima se vuelve más riguroso.

Lo que esto significa para las personas y el pasado

Para los no especialistas, el mensaje clave es que un método agrícola aparentemente simple actuó como una estrategia de supervivencia flexible en tiempos de estrés climático y agitación social. Debido a que la tala y quema exige herramientas ligeras y hogares móviles, encajó bien con pueblos en migración y con estados en expansión que avanzaban por fronteras boscosas. El estudio muestra que la difusión y el declive de esta práctica en la Llanura de Europa Oriental no pueden explicarse únicamente por la cultura o el clima; más bien, reflejan su interacción constante. Comprender esta larga historia ayuda a explicar cómo las sociedades pasadas afrontaron entornos cambiantes—y por qué los bosques y tierras de cultivo de la región aún conservan rastros ocultos de esos fuegos antiguos.

Cita: Ponomarenko, E., Ershova, E., Viazov, L. et al. Societal and climatic controls on swidden cultivation in the Eastern European Plain. Sci Rep 16, 10293 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41211-0

Palabras clave: agricultura de tala y quema, bosques de Europa Oriental, agricultura antigua, historia del cambio climático, migración humana