Gesellschaftliche und klimatische Steuerungsmechanismen des Brandrodungsanbaus in der osteuropäischen Ebene

Landwirtschaft mit Feuer in einem sich ständig wandelnden Land

In den Wäldern Nordeuropas verließen sich Generationen von Bäuerinnen und Bauern auf einen einfachen, aber wirkungsvollen Trick: Bäume zu fällen und zu verbrennen, um den Boden mit Asche zu düngen. Diese Praxis, bekannt als Brandrodung oder Slawenwirtschaft (swidden farming), prägte Landschaften und Gesellschaften über Jahrtausende. Die hier zusammengefasste Studie zeichnet nach, wann und wo diese feuerbasierte Form der Landwirtschaft in der osteuropäischen Ebene auftauchte und wie ihr Auf- und Abgehen mit Klimaschwankungen und Migrationswellen zusammenhing.

Wie feuerbasierte Landwirtschaft funktioniert

Brandrodung schafft kleine Lichtungen im Wald, lässt das gefällte Holz trocknen und verbrennt es dann vor Ort. Die Asche verwandelt kurzzeitig nährstoffarme, sandige Böden in fruchtbaren Untergrund, der über einige Jahre gute Erträge liefern kann. Danach wird das Feld aufgegeben und der Wald wächst oft über Jahrzehnte wieder zu, während die Bauern zu neuen Parzellen weiterziehen. Da das System keine schweren Pflüge oder Zugtiere benötigt, erlaubt es ein schnelles Wechseln der Standorte, um geeigneten Böden und Jahreszeiten zu folgen. Besonders verbreitet ist es auf gut entwässerten Sandterrassen entlang von Flüssen, wo Feuer leichter zu kontrollieren sind und die Vegetationsperiode geringfügig länger ist.

Alte Feuer im Boden lesen

Um die Geschichte dieses Bewirtschaftungssystems zu rekonstruieren, stützten sich die Autorinnen und Autoren nicht auf alte Texte, die für große Teile Osteuropas selten sind. Stattdessen nutzten sie den Boden selbst als Archiv. Brandrodungsparzellen hinterlassen eine charakteristische, gräuliche Schicht, gefüllt mit winzigen, gerundeten Holzkohlenfragmenten, gleichmäßig im oberen Sand verteilt. Diese Horizonte unterscheiden sich deutlich von den Spuren natürlicher Waldbrände. Indem die Forscher solche Schichten an 75 Standorten in den Einzugsgebieten von Dnepr, Don, Oka und Wolga sowie in der nordöstlichen Ostseeregion lokalisieren und 120 Holzkohlenproben radiokarbonbestimmen, erstellten sie die erste großräumige Chronologie der Brandrodung in dieser Region.

Wellen der Ausbreitung und Perioden der Ruhe

Die Datierungen zeigen, dass Brandrodung erstmals vor etwa 4.000 Jahren, in der Bronzezeit, auftrat, anfangs jedoch selten blieb. Weitverbreitet wurde sie erst in der frühen Eisenzeit und in späteren historischen Perioden. Die Forschenden identifizieren mehrere markante Ausbreitungswellen: frühe Felder um 1900–1700 v. Chr., eine breitere Verbreitung zwischen etwa 1200 und 200 v. Chr. und dann ein langes, ungleichmäßiges Aufblühen von ungefähr 100 n. Chr. bis 1800 n. Chr. Zwischen diesen Wellen lagen Jahrhunderte, in denen Brandrodungsflächen nahezu verschwanden, entweder weil die Bevölkerungszahlen sanken oder weil Bäuerinnen und Bauern feste Äcker bevorzugten. Innerhalb jeder Welle stimmen Datenscluster in verschiedenen Flussbecken mit bekannten archäologischen Kulturen und politischen Veränderungen überein, was nahelegt, dass neu ankommende Gruppen entlang der großen Flüsse diese feuerbasierte Bewirtschaftung oft mitbrachten oder wiederbelebt haben.

Wälder, Kulturen und Klimaverschiebungen

Die Holzkohlenfragmente geben auch Auskunft darüber, welche Baumarten verbrannt wurden. Frühe Flächen richteten sich häufig gegen junge Eichenbestände, später wurden Kiefern und Fichten gerodet und mit der Zeit zunehmend sekundäre Birken und andere schnellwachsende Arten, die alte Flächen besiedelten. Vergleicht man das Timing der Brandrodungs-Peaks mit unabhängigen Klimarekonstruktionen aus Pollen, Höhlensedimenten und Baumringen, zeichnet sich ein Muster ab: Die stärksten Aktivitätsausbrüche fallen mit kühleren, oft trockeneren Phasen zusammen, etwa den kalten Jahrhunderten nach dem Römischen Reich und der Kleinen Eiszeit. Hingegen zeigen wärmere, feuchtere Perioden weniger Brandrodungsstellen. Auf sandigen Böden verkürzt Abkühlung die Vegetationsperiode weniger stark als auf schweren, wasserstauenden Tonböden, wodurch feuergesäumte Sandparzellen bei rauerem Klima eine sicherere Ernteoption darstellen.

Was das für Menschen und die Vergangenheit bedeutet

Für Nichtfachleute ist die Kernbotschaft, dass eine scheinbar einfache Anbaumethode als flexible Überlebensstrategie in Zeiten klimatischen Stresses und sozialer Umwälzungen diente. Da Brandrodung leichte Werkzeuge und mobile Haushalte verlangt, passte sie gut zu wandernden Bevölkerungsgruppen und expandierenden Staaten, die durch bewaldete Grenzräume zogen. Die Studie zeigt, dass sich die Ausbreitung und der Rückgang dieser Praxis auf der osteuropäischen Ebene nicht allein durch Kultur oder Klima erklären lassen; vielmehr spiegeln sie deren ständige Wechselwirkung wider. Dieses lange historische Verständnis hilft zu erklären, wie vergangene Gesellschaften mit sich verändernden Umwelten umgingen — und warum Wälder und Ackerflächen in der Region noch immer verborgene Spuren jener alten Feuer tragen.

Zitation: Ponomarenko, E., Ershova, E., Viazov, L. et al. Societal and climatic controls on swidden cultivation in the Eastern European Plain. Sci Rep 16, 10293 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41211-0

Schlüsselwörter: Brandrodungslandwirtschaft, Wälder Osteuropas, antike Landwirtschaft, Klimageschichte, menschliche Migration