Regeneración del ventrículo cardíaco en la lagartija Eublepharis macularius, el gecko leopardo

Cómo una pequeña lagartija apunta hacia corazones que se curan solos

Los infartos en humanos suelen dejar tejido cicatricial permanente que debilita el corazón. Los científicos buscan animales que, en cambio, puedan reconstruir músculo cardíaco sano, con la esperanza de encontrar pistas que algún día guíen nuevos tratamientos. Este estudio recurre a un aliado inesperado: el gecko leopardo, una lagartija popular como mascota ya famosa por regenerar su cola, la piel e incluso partes de su cerebro.

Una lagartija con algo más que una cola que vuelve a crecer

Los geckos leopardo son regeneradores destacados entre los vertebrados que ponen huevos en tierra, un grupo que incluye reptiles, aves y mamíferos. Más allá de sus colas desprendibles, pueden reparar médula espinal, piel, dientes y tejido cerebral. Sin embargo, se sabía muy poco sobre cómo responden sus corazones a lesiones graves. Los investigadores se propusieron averiguar si el corazón del gecko simplemente cicatriza, como en un mamífero típico, o si puede reconstruir realmente músculo perdido, más parecido a ciertos peces y salamandras que sí regeneran el corazón.

Congelar parte del corazón para probar la reparación

Para imitar un infarto, el equipo abrió suavemente el pecho de geckos anestesiados y aplicó brevemente una sonda metálica enfriada con nitrógeno líquido sobre la cámara de bombeo del corazón. Esto congeló y mató aproximadamente una quinta parte del ventrículo, creando un parche bien definido de tejido muerto, con un efecto similar al bloqueo severo de una arteria coronaria. Todos los animales sobrevivieron a la operación, lo que permitió a los científicos seguir lo ocurrido a lo largo de días y meses mediante tinciones de tejido, marcadores celulares y ecografías que miden la capacidad de contracción del corazón.

De la muerte celular al músculo nuevo

En los primeros días tras la lesión, la zona dañada se llenó de células muertas e invadida por células inmunitarias y de soporte, junto con fibras tempranas de colágeno que forman un «parche» interno temporal. En esta fase, las células musculares cardíacas faltaban en el núcleo de la lesión. Poco después, sin embargo, los investigadores observaron un aumento de la división celular en las células musculares cardíacas supervivientes alrededor de la herida, así como en células no musculares cercanas. Este estallido de crecimiento fue más intenso junto a la zona dañada y se fue atenuando con la distancia, lo que sugiere que el corazón recluta células locales para reconstruir la pared lesionada. Durante varias semanas, la malla de colágeno se organizó mejor y el músculo cardíaco fue creciendo gradualmente en el área dañada.

La función cardíaca se recupera a medida que la cicatriz se reduce

Inmediatamente después de la lesión por congelación, los corazones bombeaban con menos eficacia. Las imágenes ecográficas mostraron que la fuerza de contracción del ventrículo disminuyó y se mantuvo baja durante varias semanas. Sin embargo, alrededor de los 100 días, la fuerza de bombeo había regresado al mismo nivel que en geckos no lesionados y en los sometidos a cirugía simulada. Mediciones detalladas de la presión dentro del ventrículo confirmaron que se restauraron tanto las fases de contracción como de relajación de cada latido. En esta fase tardía, solo quedaba una pequeña franja de tejido fibrótico en el borde de la pared cardíaca, cubriendo menos del 2 por ciento de su sección transversal, mientras que el resto de la zona dañada había sido reemplazado por músculo nuevo.

Un guion molecular compartido entre especies distantes

Para ver qué genes se activan durante esta reparación, el equipo analizó ARN de tejido que bordea la lesión en varios momentos. Encontraron miles de genes cuya actividad aumentó o disminuyó en comparación con la cirugía simulada. Muchos de ellos son conocidos por estudios en peces y salamandras por participar en el desarrollo cardíaco, la división celular, el metabolismo energético y la construcción y remodelación de la matriz de soporte entre células. Al principio, se reforzaron genes ligados a la cicatrización y a la producción de colágeno, que luego dieron paso a los implicados en la formación de músculo nuevo y vasos sanguíneos. Este patrón sugiere que, pese a cientos de millones de años de evolución, el gecko leopardo recurre a un conjunto molecular parecido al de otros animales capaces de reconstruir tejido cardíaco.

Qué significa esto para la reparación cardíaca futura

El estudio demuestra que un gecko leopardo adulto puede regenerar la mayor parte de la cámara de bombeo dañada de su corazón y recuperar una función casi normal tras una lesión grave. Aunque esto no se traduce directamente en un tratamiento humano, amplía la lista de especies que pueden reemplazar de forma natural el músculo cardíaco perdido. Al comparar los pasos y las señales genéticas usadas por geckos, peces, salamandras y mamíferos, los investigadores podrán entender mejor qué características de la regeneración cardíaca son ampliamente compartidas y cuáles son únicas. Ese conocimiento podría eventualmente orientar estrategias para fomentar una reparación más robusta en el corazón humano tras una lesión.

Cita: Jacyniak, K., Williams, C.J.A., Beaufrère, H. et al. Heart ventricle regeneration in the lizard Eublepharis macularius, the leopard gecko. npj Regen Med 11, 22 (2026). https://doi.org/10.1038/s41536-026-00469-8

Palabras clave: regeneración cardiaca, gecko leopardo, reparación cardíaca, biología regenerativa, lesión miocárdica