El potencial asimétrico de enfriamiento urbano global exige acciones aceleradas y específicas por contexto

Por qué las ciudades calientes importan a todos

Cada vez más personas viven en ciudades que se están calentando, sobre todo durante las olas de calor. Las altas temperaturas, combinadas con la humedad, dificultan que el cuerpo humano se enfríe, aumentando el riesgo de enfermedad, pérdida de productividad e incluso muerte. Este estudio plantea una pregunta simple pero urgente: ¿cuánto podemos enfriar realmente nuestras ciudades hacia mediados de siglo con herramientas que ya conocemos, como superficies reflectantes, más vegetación y la reducción del calor residual de los edificios? La respuesta resulta depender en gran medida de la ubicación de la ciudad en el globo y de la hora del día.

Dónde golpea el calor con más fuerza

Los autores examinaron 2.265 ciudades en todo el mundo y miraron hacia la década de 2050 bajo un escenario de altas emisiones de gases de efecto invernadero. Utilizaron un modelo detallado del tiempo y del clima urbano para estimar con qué frecuencia las personas en cada ciudad se enfrentarían a calor peligroso, medido con un índice de estrés por calor que combina temperatura del aire y humedad. Encontraron que el mayor riesgo de calor extremo se concentra en una franja entre aproximadamente 10 y 40 grados norte, que se extiende por partes del sur de Asia, Oriente Medio y otras regiones densamente pobladas. En estas ciudades, las personas pueden soportar cientos de horas cada verano por encima de un umbral de peligro, y los climas húmedos presentan resultados incluso peores que los secos.

Cuánto enfriamiento pueden esperar las ciudades

El mismo modelo se utilizó luego para probar un paquete combinado de tres estrategias: instalar cubiertas y pavimentos altamente reflectantes, convertir alrededor del 30 por ciento del suelo urbano de nuevo en superficies más verdes y mejorar los sistemas de aire acondicionado para que desperdicien menos calor y funcionen con consigna interior algo más alta. El equipo comparó veranos con y sin estas medidas para estimar la caída media del estrés por calor. Encontraron que el potencial de enfriamiento general aumenta con la latitud. Las ciudades en latitudes más altas, como muchas en Europa y Norteamérica, podrían ver reducciones porcentuales relativamente grandes en las horas de calor peligrosas, aunque su riesgo inicial sea menor. En contraste, las ciudades tropicales y subtropicales, donde el riesgo de calor es mayor, muestran reducciones porcentuales más moderadas.

Día frente a noche en la ciudad

Un hallazgo clave es que este conjunto de medidas enfría las ciudades mucho más por la noche que durante el día. En las regiones de alto riesgo, las horas de calor peligrosas se reducen en torno a una quinta parte en promedio, pero las horas nocturnas experimentan reducciones medias de más de un tercio, mientras que las horas más calurosas de la tarde se acortan solo en torno a una décima parte. Esto ocurre porque las estrategias reducen directamente la cantidad de energía que almacenan y luego liberan los edificios y pavimentos, y disminuyen el calor residual vertido al aire por máquinas como los acondicionadores. De noche, cuando la atmósfera inferior es más estable y más baja, estos cambios se traducen de forma más eficiente en condiciones más frescas para las personas en superficie.

Qué es lo que realmente enfría las ciudades

Para entender por qué el potencial de enfriamiento varía de un lugar a otro, los investigadores descompusieron cómo cada medida altera el balance de calor en la superficie. Las cubiertas y pavimentos reflectantes actúan principalmente rebotando más radiación solar, lo que es especialmente eficaz en regiones soleadas y secas y en latitudes más altas donde los días de verano son largos. La transformación hacia más vegetación añade parques y áreas vegetadas que evaporan agua y reducen el almacenamiento de calor, lo que ayuda, pero el aumento de humedad puede limitar ligeramente la reducción de la sensación térmica durante el día. Reducir el calor residual de los aires acondicionados y otras fuentes resulta particularmente potente por la noche, cuando incluso reducciones modestas del calor añadido tienen un fuerte impacto en las temperaturas urbanas. En todas las ciudades, los materiales reflectantes destacan como la herramienta individual más influyente, especialmente donde el riesgo de calor es alto pero el potencial físico general para enfriar es limitado.

Por qué la acción local debe diferir según el lugar

El estudio concluye que no existe una única receta válida para enfriar las ciudades. Los lugares que sufren más el calor extremo, principalmente las regiones húmedas de latitudes bajas y medias, también tienden a tener menos margen físico para bajar las temperaturas usando solo medidas generalizadas a escala urbana. Al mismo tiempo, a menudo disponen de menos recursos financieros y técnicos para actuar. Esta descoincidencia global significa que los esfuerzos deben acelerarse y adaptarse a las condiciones locales, combinando pasos a escala de ciudad como materiales reflectantes y un mayor uso de suelo verde con soluciones a escala vecinal, como árboles en las calles, estructuras de sombra y mejor ventilación de calles y patios. En conjunto, estas estrategias adaptadas localmente pueden ayudar a reducir la brecha entre donde el calor es más peligroso y donde el enfriamiento es más fácil de lograr.

Cita: Ding, X., Fan, Y., Zhao, Y. et al. Asymmetric global urban cooling potential demands accelerated and context-specific actions. Nat Commun 17, 4239 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70662-2

Palabras clave: calor urbano, mitigación del calor, superficies reflectantes, renaturalización urbana, adaptación al clima