Oceanisk drivning av variationer i den patagonska inlandsisen under de senaste åtta glacialcyklerna

Varför denna avlägsna is betyder något för oss alla

Långt från stora städer kan Patagoniens glaciärer verka avlägsna, men de spelar en ovanligt stor roll i formandet av jordens klimat. Denna studie zoomar in på tillväxten och tillbakagången av den forntida patagonska inlandsisen under de senaste 790 000 åren och visar hur förändringar i närliggande havsvatten hjälpte till att styra dess storlek. Eftersom denna is också levererade damm som gödde Södra Oceanen och bidrog till att dra ner koldioxid ur luften, avslöjar förståelsen av dess beteende hur hav, vindar, is och den globala kolcykeln länge har samverkat för att kyla och värma vår planet.

Att läsa det förflutna i havsbottenlera

På den stormutsatta kanten av södra Chile borrade forskare en 250 meter lång sedimentkärna från havsbotten vid Site U1542, nära den västra kanten av den forna patagonska inlandsisen. Lager för lager registrerar denna lera vad som hände på land och i havet ovanför under de senaste åtta glacialcyklerna. Teamet räknade grova mineralgrus som lämnats av förbipasserande isberg och mätte organiska molekyler härstammande från landväxter och jordbakterier. Tillsammans fungerar dessa fragment som en naturlig dagbok över när inlandsisen avancerade ut på kontinentalsockeln, när den drog sig tillbaka och hur mycket landbundet material flöt ut i havet via floder och glaciärer.

Att spåra isens väx‑ och krymprytm

Registren visar att under varje större istid de senaste 790 000 åren expanderade den patagonska inlandsisen och skickade is mot Stilla havet och levererade pulser av bergfragment och organiskt material till kontinentalsluttningen. Under varma intervall som idag försvann dessa isbergsspår i praktiken och landburna molekyler föll till mycket låga nivåer, eftersom det mesta sedimentet blev instängt i djupa fjordar längs kusten. När havsnivån sjönk och isen avancerade över sockeln bröts dessa fjordar upp och både färskt och tidigare lagrat material spolades ut mot havet. Detta gjorde den södra chilenska marginalsonen till en särskilt känslig mätare av hur långt isen nådde ut mot Stilla havet.

Haven som huvudtermostat

Genom att jämföra sitt sedimentarkiv med havsytetemperaturer i närbelägna Sydostliga Stilla havet och med global havsnivå- och antarktiska iskärnedata fann författarna att havsvärmen följde den patagonska isens tillväxt och tillbakagång tätt. Perioder då de lokala ytvattnen svalnade med bara några grader sammanföll med starkare glaciala avancemang och mer isbergsmaterial i kärnan. Omvänt såg man att regionala uppvärmningsperioder i havet ofta sammanföll med isens reträtt även medan resten av planeten fortfarande var relativt kall. Tidpunkten tyder på att förändringar i Stillahavstemperaturer — styrda av långsamma svängningar i jordens bana som ändrar säsongscykeln för solljus — tenderade att föregå skiften i patagonsk is med flera tusen år. Vindar och snöfall spelade självklart roll, men i denna maritima miljö fungerade havet som den dominerande kontrollen över inlandsisens utbredning.

Damm, järn och den globala klimatkopplingen

När inlandsisen malde över Anderna och de omkringliggande slätterna producerade den enorma mängder fint, dammigt sediment. I höjdpunkten av många glacialperioder var detta material exponerat på torra avsmältningsslätter öster om bergen och blåstes av kraftiga västvindar ut över Södra Oceanen och in över Antarktis. Andra studier visar att detta damm var rikt på järn, en nyckelnäringsämne som kan öka den marina produktiviteten och bortförseln av koldioxid från atmosfären. Det nya registret från den pacifiska sidan av Patagonia överensstämmer med stora dammpulser i sediment från södra Stilla havet och södra Atlanten och i antarktiska iskärnor, vilket stärker idén att patagonska glaciärer var en huvudleverantör av klimatrelevant damm under istider.

Vad den forntida inlandsisen berättar om framtiden

Kort sagt visar detta arbete att en relativt liten förändring i närliggande havstemperaturer kan få en stor, havsnära inlandsis som Patagoniens att växa eller dra sig tillbaka. Under hundratusentals år formade upprepade avancemang inte bara södra Sydamerika utan bidrog också till att kyla planeten genom att tillföra järnrik damm till Södra Oceanen. När modern växthusuppvärmning värmer samma vatten som en gång styrde den forntida isen krymper Patagonias kvarvarande glaciärer redan snabbt. Studien understryker att när hav, vindar och is samverkar kan regionala förändringar få genomslag i det globala klimatsystemet.

Citering: Rigalleau, V., Arz, H.W., Beech, N. et al. Oceanic forcing of patagonian ice sheet variability over the last eight glacial cycles. Commun Earth Environ 7, 302 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03387-1

Nyckelord: Patagonska inlandsisen, South Oceans damm, havsytemperatur vid ytan, glacialcykler, järn‑gödsling