Forzamiento oceánico de la variabilidad de la capa de hielo patagónica durante los últimos ocho ciclos glaciales

Por qué este hielo distante nos importa a todos

Lejos de las grandes ciudades, los glaciares de la Patagonia pueden parecer remotos, pero desempeñan un papel desproporcionado en la configuración del clima de la Tierra. Este estudio se centra en el ascenso y la caída de la antigua capa de hielo patagónica durante los últimos 790 000 años y muestra cómo los cambios en las aguas oceánicas cercanas ayudaron a controlar su tamaño. Dado que esta capa de hielo también suministró polvo que fertilizó el Océano Austral y contribuyó a extraer dióxido de carbono de la atmósfera, comprender su comportamiento revela cómo los océanos, los vientos, el hielo y el ciclo global del carbono han interactuado durante largo tiempo para enfriar y calentar nuestro planeta.

Leer el pasado en el lodo del fondo marino

En el tormentoso margen del sur de Chile, los científicos perforaron un testigo sedimentario de 250 metros de largo en el lecho marino del Sitio U1542, cerca del borde occidental de la antigua capa de hielo patagónica. Capa por capa, este lodo registra lo que ocurría en tierra y en el océano sobre él durante los últimos ocho ciclos glaciales. El equipo contó granos minerales gruesos depositados por témpanos y midió moléculas orgánicas derivadas de plantas terrestres y bacterias del suelo. En conjunto, estos fragmentos sirven como un cuaderno natural que indica cuándo la capa de hielo avanzó hasta la plataforma continental, cuándo retrocedió y cuánto material de origen continental aportaron los ríos y glaciares al mar.

Trazando el ritmo de crecimiento y retroceso del hielo

Los registros muestran que durante cada edad de hielo importante de los últimos 790 000 años, la capa de hielo patagónica se expandió, enviando hielo al Pacífico y aportando pulsos de fragmentos de roca y materia orgánica a la pendiente continental. Durante intervalos cálidos como el actual, esos trazadores de témpanos prácticamente desaparecían y las moléculas de origen terrestre caían a niveles muy bajos, ya que la mayor parte del sedimento quedaba retenida en fiordos profundos a lo largo de la costa. Cuando el nivel del mar bajó y el hielo avanzó por la plataforma, estos “depósitos” de los fiordos se rompieron y tanto material nuevo como almacenado previamente fueron arrastrados mar adentro. Esto convirtió al margen del sur de Chile en un indicador especialmente sensible de hasta dónde se extendía el hielo hacia el Pacífico.

Los océanos como termostato principal

Al comparar su registro sedimentario con las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico Sudeste cercano y con datos globales de nivel del mar y núcleos de hielo antárticos, los autores encontraron que el calor oceánico siguió de cerca el auge y la caída del hielo patagónico. Períodos en los que las aguas superficiales locales se enfriaron solo unos pocos grados coincidieron con avances glaciares más fuertes y más material de témpanos en el testigo. A la inversa, episodios de calentamiento regional del océano a menudo vieron el retroceso de la capa de hielo incluso cuando el resto del planeta seguía relativamente frío. El momento de estos cambios sugiere que las variaciones en las temperaturas del Pacífico —guiadas por oscilaciones lentas en la órbita terrestre que alteran el ciclo estacional de la radiación— tendían a preceder a los desplazamientos del hielo patagónico por varios miles de años. El viento y la nieve claramente importaron, pero en este entorno marítimo el océano actuó como el control dominante del tamaño de la capa de hielo.

Polvo, hierro y la conexión con el clima global

Cuando la capa de hielo erosionaba los Andes y las llanuras circundantes, producía enormes cantidades de sedimento fino y polvoriento. En el apogeo de muchos periodos glaciares, este material quedó expuesto en planicies de ablación secas al este de las montañas y fue transportado por fuertes vientos del oeste sobre el Océano Austral y hasta la Antártida. Otros estudios muestran que este polvo era rico en hierro, un nutriente clave que puede aumentar la productividad marina y la eliminación de dióxido de carbono de la atmósfera. El nuevo registro desde el lado pacífico de la Patagonia coincide con pulsos importantes de polvo en sedimentos del Pacífico Sur y del Atlántico Sur y en núcleos de hielo antárticos, lo que refuerza la idea de que los glaciares patagónicos fueron un suministrador principal de polvo relevante para el clima durante las edades de hielo.

Lo que la antigua capa de hielo nos dice sobre el futuro

En términos sencillos, este trabajo muestra que un cambio relativamente pequeño en las temperaturas oceánicas cercanas puede inclinar a una gran capa de hielo costera como la patagónica hacia el crecimiento o el retroceso. A lo largo de cientos de miles de años, los avances repetidos de esta capa de hielo no solo remodelaron el sur de Sudamérica, sino que también contribuyeron a enfriar el planeta al suministrar polvo rico en hierro al Océano Austral. A medida que el calentamiento por efecto invernadero moderno calienta las mismas aguas que una vez controlaron el hielo antiguo, los glaciares restantes de la Patagonia ya están retrocediendo rápidamente. El estudio subraya que cuando océanos, vientos y hielo interactúan, los cambios regionales pueden propagarse por el sistema climático global.

Cita: Rigalleau, V., Arz, H.W., Beech, N. et al. Oceanic forcing of patagonian ice sheet variability over the last eight glacial cycles. Commun Earth Environ 7, 302 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03387-1

Palabras clave: Capa de hielo patagónica, Polvo del Océano Austral, temperatura de la superficie del mar, ciclos glaciales, fertilización por hierro