Intensa onda de calor do El Niño de 2016 enfraqueceu a exportação e a respiração de carbono no Pacífico Equatorial

Por que uma onda de calor oceânica distante importa para nós

Longe da costa, um poderoso El Niño em 2016 transformou uma larga faixa do Pacífico tropical em uma onda de calor submarina. Este estudo mostra que o evento fez mais do que aquecer a água. Ele interrompeu a forma como pequenas plantas flutuantes movem carbono da superfície para o oceano profundo, um processo que ajuda a manter parte do nosso dióxido de carbono fora do ar. Ao rastrear sinais sutis de satélites, boias robóticas e modelos computacionais, os pesquisadores revelam como esse aquecimento extremo enfraqueceu drasticamente a esteira de transporte de carbono oculta do oceano.

Aquecendo o Pacífico tropical

El Niño é um padrão climático bem conhecido em que o Oceano Pacífico tropical se torna incomumente quente, remodelando o tempo ao redor do globo. O evento de 2015–2016 foi um dos mais fortes deste século, elevando as temperaturas da superfície do mar em partes do Pacífico equatorial central em cerca de três graus Celsius. Em muitos locais, isso empurrou as temperaturas acima do nível que cientistas usam para definir uma onda de calor marinha. Água mais quente ali significou um enfraquecimento do ressurgimento de águas profundas ricas em nutrientes, que tipicamente alimenta florescimentos de plantas microscópicas chamadas fitoplâncton. Sem esse suprimento de nutrientes, as águas superficiais ficaram mais claras e com menos vida.

Seguindo partículas invisíveis até o mar profundo

Quando o fitoplâncton cresce, morre e é consumido, alguns de seus restos se aglomeram e afundam, transportando carbono da superfície iluminada pelo sol para profundidades mais escuras. A equipe usou um modelo de ecossistema oceânico guiado por imagens de cor de satélite para estimar quanto carbono afundou a partir da camada superficial bem misturada. Eles combinaram isso com reconstruções por aprendizado de máquina baseadas em milhares de medições de boias Argo que perfilaram o oceano. Um conjunto de dados rastreou como partículas espalham a luz, um bom indicador de pequenos fragmentos ricos em carbono na água. Outro usou medições de oxigênio para inferir quanto a vida marinha está respirando enquanto consome essa matéria orgânica em afundamento.

Uma queda acentuada na esteira de transporte de carbono do oceano

Os registros combinados de 2002 a 2020 mostram que anos com condições frias de La Niña tendem a ter forte exportação de carbono da superfície, enquanto anos quentes de El Niño correspondem a exportação fraca. Durante o pico do El Niño de 2016, a exportação de carbono estimada na região-chave Niño 3.4 do Pacífico equatorial caiu cerca de metade em comparação com a média de longo prazo. Os sinais de partículas na camada superior do oceano também diminuíram, e estimativas baseadas em oxigênio mostraram que a respiração entre 100 e 200 metros de profundidade também declinou, consistente com menos matéria orgânica afundando para alimentar a vida abaixo. Todos os três indicadores atingiram seus valores mínimos mais extremos durante esse evento, reforçando a imagem de uma desaceleração grande, embora temporária, no movimento biológico de carbono para as profundezas.

Como mudanças em plâncton minúsculo remodelam o transporte de carbono

Nem todo fitoplâncton contribui igualmente para esse fluxo de afundamento. Diatomáceas grandes e de crescimento rápido, que constroem conchas vítreas, tendem a formar partículas pesadas que afundam rapidamente, enquanto grupos menores como cianobactérias afundam lentamente e retêm menos carbono. O modelo sugere que durante anos produtivos de La Niña, as diatomáceas constituem uma grande parcela do material pastado por zooplâncton e transformado em detritos afundantes. Durante o El Niño, e especialmente em 2016, as diatomáceas praticamente desapareceram do Pacífico equatorial central, sendo substituídas por grupos menores e de crescimento mais lento. Essa mudança na composição da comunidade ajuda a explicar por que a exportação caiu tão acentuadamente e por que a zona de média profundidade viu menos respiração. O estudo também conclui que a ligação entre condições de El Niño e a exportação enfraquecida é mais forte no Pacífico tropical central e oriental, com um padrão mais complexo em outras regiões oceânicas.

O que isso significa para o balanço de carbono do planeta

O El Niño de 2016 coincidiu com um aumento incomumente rápido do dióxido de carbono atmosférico, impulsionado em grande parte por mudanças em terra e por alteração na troca de gases na superfície do mar. Este trabalho mostra que, ao mesmo tempo, a bomba biológica que move o carbono da superfície para o oceano profundo no Pacífico equatorial também vacilou. Isso torna mais difícil para essa região atuar como um sumidouro de carbono de longo prazo, especialmente durante eventos extremos de aquecimento que se espera que se tornem mais frequentes com o aquecimento climático. Em termos simples, quando o Pacífico tropical aquece e sua comunidade de plâncton se afasta de formas pesadas e de afundamento rápido, menos carbono é transportado para as profundezas, deixando mais na superfície do oceano e, em última análise, no ar que respiramos.

Citação: Arteaga, L.A., Rousseaux, C.S., Cetinić, I. et al. Extreme 2016 El Niño heatwave weakened carbon export and respiration in the Equatorial Pacific. Commun Earth Environ 7, 404 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03441-y

Palavras-chave: El Niño, onda de calor marinha, Pacífico equatorial, exportação de carbono oceânico, fitoplâncton