La ola de calor extrema del El Niño de 2016 debilitó la exportación y la respiración del carbono en el Pacífico ecuatorial

Por qué nos importa una ola de calor oceánica lejana

Lejos de la costa, un potente El Niño de 2016 convirtió una amplia franja del Pacífico tropical en una ola de calor submarina. Este estudio muestra que el evento hizo más que calentar el agua. Interrumpió la manera en que las pequeñas plantas flotantes trasladan carbono desde la superficie hasta el océano profundo, un proceso que ayuda a mantener parte de nuestro dióxido de carbono fuera del aire. Al seguir señales sutiles procedentes de satélites, flotadores robóticos y modelos informáticos, los investigadores revelan cómo este calentamiento extremo debilitó de manera marcada la cinta transportadora oculta del carbono en el océano.

Subiendo la temperatura en el Pacífico tropical

El Niño es un patrón climático bien conocido en el que el océano tropical del Pacífico se vuelve inusualmente cálido, remodelando el tiempo en todo el mundo. El evento 2015–2016 estuvo entre los más fuertes de este siglo, elevando la temperatura de la superficie del mar en partes del Pacífico ecuatorial central en alrededor de tres grados Celsius. En muchas ubicaciones, esto llevó las temperaturas por encima del umbral que los científicos usan para definir una ola de calor marina. El agua más cálida allí supuso un debilitamiento del afloramiento de aguas profundas ricas en nutrientes, que normalmente alimentan los florecimientos de plantas microscópicas llamadas fitoplancton. Sin ese suministro de nutrientes, las aguas superficiales se volvieron más claras y con menos vida.

Siguiendo partículas invisibles hasta el mar profundo

Cuando el fitoplancton crece, muere y es consumido, algunos de sus restos se agrupan y se hunden, llevando carbono desde la superficie iluminada por el sol hasta profundidades más oscuras. El equipo utilizó un modelo de ecosistema oceánico guiado por imágenes de color satelital para estimar cuánto carbono se hundía fuera de la capa superficial bien mezclada. Combinó esto con reconstrucciones mediante aprendizaje automático basadas en miles de mediciones de flotadores Argo que perfilan el océano. Un conjunto de datos rastreó cómo las partículas dispersan la luz, un buen sustituto de las pequeñas partículas ricas en carbono en el agua. Otro usó mediciones de oxígeno para inferir cuánto está respirando la vida marina al consumir esa materia orgánica que se hunde.

Una caída pronunciada en la cinta transportadora de carbono del océano

Los registros combinados de 2002 a 2020 muestran que los años con condiciones frías de La Niña tienden a tener una fuerte exportación de carbono desde la superficie, mientras que los años cálidos de El Niño se asocian con una exportación débil. Durante el pico del El Niño de 2016, la exportación de carbono estimada en la región clave Niño 3.4 del Pacífico ecuatorial cayó aproximadamente a la mitad en comparación con el promedio a largo plazo. Las señales de partículas en el océano superior también disminuyeron, y las estimaciones basadas en oxígeno indicaron que la respiración entre 100 y 200 metros de profundidad también se redujo, consistente con menos materia orgánica hundiéndose para alimentar la vida por debajo. Los tres indicadores alcanzaron sus valores mínimos más extremos durante este evento, reforzando la imagen de una desaceleración importante, aunque temporal, en el movimiento biológico del carbono hacia profundidad.

Cómo los cambios en el plancton minúsculo redefinen el transporte de carbono

No todo el fitoplancton contribuye por igual a este flujo de hundimiento. Los diatomeas grandes y de crecimiento rápido, que construyen conchas vítreas, tienden a formar partículas pesadas que se hunden con rapidez, mientras que grupos más pequeños como las cianobacterias se hunden lentamente y contienen menos carbono. El modelo sugiere que durante años productivos de La Niña, las diatomeas constituyen una gran parte del material pastoreado por el zooplancton y transformado en detritos que se hunden. Durante El Niño, y especialmente en 2016, las diatomeas casi desaparecieron del Pacífico ecuatorial central, reemplazadas por grupos más pequeños y de crecimiento más lento. Este cambio en la composición de la comunidad ayuda a explicar por qué la exportación cayó tan drásticamente y por qué el océano a profundidad media mostró menos respiración. El estudio también encuentra que el vínculo entre las condiciones de El Niño y la debilitada exportación es más fuerte en el Pacífico tropical central y oriental, con un patrón más complejo en otras regiones oceánicas.

Qué significa esto para el balance de carbono del planeta

El El Niño de 2016 coincidió con un aumento inusualmente rápido del dióxido de carbono atmosférico, impulsado en gran medida por cambios en la tierra y por un intercambio de gases alterado en la superficie marina. Este trabajo muestra que al mismo tiempo, la bomba biológica que mueve carbono desde la superficie al océano profundo en el Pacífico ecuatorial también flaqueó. Eso dificulta que esta región actúe como sumidero de carbono a largo plazo, especialmente durante eventos cálidos extremos que se espera sean más frecuentes conforme el clima se calienta. En términos sencillos, cuando el Pacífico tropical se calienta y su comunidad de plancton cambia alejándose de formas pesadas y de hundimiento rápido, menos carbono se transporta a las profundidades, dejando más en la superficie oceánica y, en última instancia, en el aire que respiramos.

Cita: Arteaga, L.A., Rousseaux, C.S., Cetinić, I. et al. Extreme 2016 El Niño heatwave weakened carbon export and respiration in the Equatorial Pacific. Commun Earth Environ 7, 404 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03441-y

Palabras clave: El Niño, ola de calor marina, Pacífico ecuatorial, exportación de carbono oceánico, fitoplancton