Beauveria bassiana endofítica no milho: influência do genótipo, origem do fungo, métodos de inoculação e tempo sobre a colonização e a aptidão da lagarta-do-cartucho

Por que isso importa para agricultores e segurança alimentar

Em toda a África e grande parte do mundo, a lagarta-do-cartucho tornou-se uma praga notória do milho, devorando folhas e espigas e ameaçando um alimento básico essencial. Pulverizações químicas são caras e frequentemente falham porque as lagartas se escondem profundamente na planta. Este estudo explora uma estratégia bem diferente: transformar um fungo naturalmente presente, Beauveria bassiana, em um guarda-costas vivo que cresce dentro das plantas de milho e enfraquece a praga de forma silenciosa ao longo do tempo.

Um fungo que vive dentro da planta

Os pesquisadores trabalharam com três cepas locais de Beauveria bassiana, um fungo já conhecido por infectar insetos, e o testaram como “endófito” — um microrganismo que vive sem causar dano nos tecidos vegetais. Eles introduziram o fungo em quatro variedades de milho, duas tradicionais (landraces) e duas linhagens modernas melhoradas, usando dois métodos: pulverização de plantas jovens com suspensão fúngica e revestimento de sementes antes do plantio. Em seguida, verificaram se o fungo havia se estabelecido em folhas, colmos e raízes usando tanto cultivo em placas de Petri quanto testes baseados em DNA. Em uma semana, todas as plantas tratadas mostraram colonização interna, confirmando que o fungo podia se mover sistemicamente pelo milho sem prejudicar visivelmente a cultura.

A variedade da planta e o tempo moldam o sucesso do fungo

A colonização esteve longe de ser uniforme. Uma cepa originária de insetos, chamada Bb115, foi especialmente eficaz em se espalhar pelas plantas, frequentemente alcançando todos os tecidos na primeira semana. As landraces tradicionais, particularmente Kokoli Daneri, tenderam a favorecer uma colonização mais forte e mais confiável do que as variedades melhoradas. Com o tempo, a recuperação do fungo em folhas e colmos geralmente diminuiu, enquanto as raízes permaneceram um refúgio mais estável. A forma de introdução também foi importante: pulverizações foliares colonizaram rapidamente as partes aéreas, enquanto o revestimento de sementes favoreceu as raízes e funcionou melhor nas landraces. Análises estatísticas mostraram que o genótipo do milho, a origem da cepa fúngica, o método de inoculação e o tempo após o tratamento interagiram de maneiras complexas para determinar onde e por quanto tempo o fungo persistiu.

Como o fungo oculto afeta a praga

Para avaliar o impacto sobre a lagarta-do-cartucho, a equipe selecionou as combinações de melhor desempenho e alimentou lagartas com folhas de plantas colonizadas e não colonizadas. As pragas nunca tiveram contato direto com o fungo; em vez disso, comeram tecido vegetal que o continha. As larvas que se alimentaram de milho colonizado cresceram mais lentamente e acabaram mais leves em quase todos os estágios de desenvolvimento. As pupas foram menores e mais curtas, e menos indivíduos sobreviveram até a fase adulta. Os adultos que emergiram foram menos produtivos: as fêmeas depositaram substancialmente menos posturas, e a emergência geral de machos e fêmeas foi reduzida. Esses efeitos foram moderados em vez de dramáticos, mas se acumularam ao longo do ciclo de vida, especialmente nas combinações landrace–fungo.

Por que as características da própria planta ainda importam

O estudo também destaca que o milho não é um parceiro passivo. As landraces tradicionais abrigavam uma comunidade mais rica de fungos nativos dentro de seus tecidos, alguns dos quais são conhecidos por competir com ou inibir outros microrganismos. Esse microbioma residente provavelmente influenciou o quão bem Beauveria bassiana pôde se estabelecer e persistir. Ao mesmo tempo, o melhoramento para variedades modernas de alto rendimento muitas vezes enfraqueceu as defesas naturais induzíveis da planta contra insetos. Os resultados sugerem que combinar a genética certa do milho com uma cepa fúngica compatível e um método de inoculação adequado pode inclinar a balança a favor da cultura e contra a praga.

Um passo rumo a um controle de pragas mais suave

Em termos simples, os autores mostram que é possível “vacinar” plantas de milho com um fungo benéfico que torna a vida da lagarta-do-cartucho mais difícil: as lagartas morrem um pouco mais, crescem menos e deixam menos descendentes. Embora isso não seja uma solução única e definitiva, pode se tornar uma peça importante do manejo integrado de pragas, especialmente onde pesticidas são caros ou estão perdendo eficácia. Ajustar cepas fúngicas a variedades de milho adaptadas localmente e afinar como e quando são aplicadas pode ajudar os agricultores a proteger rendimentos de maneira mais sustentável e baseada na biologia.

Citação: Tossou, T.H., Dannon, E.A., Schleker, A.S.S. et al. Endophytic Beauveria bassiana in maize: influence of genotype, fungal source, inoculation methods, and time on colonization and fitness of Fall armyworm. Sci Rep 16, 9840 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44290-1

Palavras-chave: lagarta-do-cartucho, milho, Beauveria bassiana, fungos endofíticos, controle biológico