Beauveria bassiana endófita en maíz: influencia del genotipo, el origen fúngico, los métodos de inoculación y el tiempo sobre la colonización y la aptitud de la oruga militar tardía

Por qué esto importa para los agricultores y la seguridad alimentaria

En África y gran parte del mundo, la oruga militar tardía se ha convertido en una plaga notoria del maíz, devorando hojas y mazorcas y amenazando un alimento básico clave. Los tratamientos químicos son costosos y a menudo fallan porque las orugas se esconden en el interior de la planta. Este estudio explora una estrategia muy diferente: convertir un hongo que ocurre de forma natural, Beauveria bassiana, en un guardián vivo que crece dentro del maíz y debilita al parásito de manera progresiva y silenciosa.

Un hongo que vive dentro de la planta

Los investigadores trabajaron con tres cepas locales de Beauveria bassiana, un hongo ya conocido por infectar insectos, y lo emplearon como «endófito», un microbio que vive de forma aparentemente inofensiva dentro de los tejidos vegetales. Introdujeron el hongo en cuatro variedades de maíz, dos razas tradicionales y dos líneas mejoradas modernas, usando dos métodos: pulverizar plantas jóvenes con una suspensión fúngica y recubrir las semillas antes de sembrar. Luego comprobaron si el hongo se había establecido en hojas, tallos y raíces usando tanto cultivos en placa como pruebas basadas en ADN. En el plazo de una semana, todas las plantas tratadas mostraron colonización interna, lo que confirma que el hongo puede desplazarse sistémicamente por el maíz sin dañar visiblemente el cultivo.

La variedad de planta y el momento moldean el éxito fúngico

La colonización estuvo lejos de ser uniforme. Una cepa de origen insecto, denominada Bb115, fue especialmente eficiente en extenderse por las plantas, alcanzando con frecuencia todos los tejidos en la primera semana. Las razas tradicionales, en particular Kokoli Daneri, tendieron a favorecer una colonización más fuerte y fiable que las variedades mejoradas. Con el tiempo, la recuperación del hongo en hojas y tallos generalmente disminuyó, mientras que las raíces permanecieron como un refugio más estable. También importó la forma de introducción: las pulverizaciones foliares colonizaron rápidamente las partes aéreas, mientras que el recubrimiento de semillas favoreció las raíces y funcionó mejor en las razas tradicionales. Los análisis estadísticos mostraron que el genotipo del maíz, el origen de la cepa fúngica, el método de inoculación y el tiempo tras el tratamiento interactuaron de formas complejas para determinar dónde y cuánto tiempo persistió el hongo.

Cómo el hongo oculto afecta a la plaga

Para evaluar lo que esto significaba para la oruga militar tardía, el equipo seleccionó las combinaciones con mejor rendimiento y alimentó orugas con hojas de plantas colonizadas y no colonizadas. Las plagas nunca estuvieron en contacto directo con el hongo; en su lugar, comieron tejido vegetal que lo contenía. Las larvas alimentadas con maíz colonizado crecieron más despacio y resultaron más ligeras en casi todas las etapas de desarrollo. Sus pupas fueron más pequeñas y cortas, y menos individuos sobrevivieron hasta convertirse en adultos. Los adultos que emergieron fueron menos fecundos: las hembras pusieron considerablemente menos masas de huevos y la emergencia total de machos y hembras se redujo. Estos efectos fueron moderados más que dramáticos, pero se acumularon a lo largo del ciclo de vida, especialmente en los emparejamientos raza tradicional–hongo.

Por qué las características propias de la planta siguen importando

El estudio también subraya que el maíz no es un socio pasivo. Las razas tradicionales albergaban una comunidad más rica de hongos nativos en sus tejidos, algunos de los cuales se sabe que compiten o inhiben a otros microbios. Este microbioma residente probablemente condicionó la capacidad de Beauveria bassiana para establecerse y persistir. Al mismo tiempo, la mejora genética para variedades modernas de alto rendimiento a menudo ha debilitado las defensas inducibles naturales de la planta frente a insectos. Los resultados sugieren que combinar la genética adecuada del maíz con una cepa fúngica compatible y un método de inoculación apropiado puede inclinar la balanza a favor del cultivo y en detrimento de la plaga.

Un paso hacia un control de plagas más suave

En términos sencillos, los autores muestran que es posible «vacunar» plantas de maíz con un hongo benéfico que complica silenciosamente la vida de la oruga militar tardía: las orugas mueren algo más, crecen menos y dejan menos descendencia. Si bien esto no constituye una solución milagrosa por sí sola, podría ser una pieza importante del manejo integrado de plagas, especialmente donde los pesticidas son caros o están perdiendo eficacia. Adecua r cepas fúngicas a variedades de maíz adaptadas localmente y afinar cómo y cuándo se aplican podría ayudar a los agricultores a proteger rendimientos de forma más sostenible y basada en la biología.

Cita: Tossou, T.H., Dannon, E.A., Schleker, A.S.S. et al. Endophytic Beauveria bassiana in maize: influence of genotype, fungal source, inoculation methods, and time on colonization and fitness of Fall armyworm. Sci Rep 16, 9840 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44290-1

Palabras clave: oruga militar tardía, maíz, Beauveria bassiana, hongos endófitos, control biológico