Reconstrução tridimensional de Ceramiales ediacaranos (Rhodophyta) da formação fosforítica Doushantuo, Sul da China

Algas marinhas antigas e a história da vida complexa primitiva

Muito antes de animais com conchas e esqueletos dominarem os oceanos, os mares da Terra já abrigavam algas marinhas surpreendentemente complexas. Este estudo revela uma nova alga vermelha fóssil, Vetusceramium sinense, preservada em notável detalhe tridimensional no Sul da China. Ao observar o interior dessas pequenas plantas incrustadas em pedra com poderosas imagens por raios X, os cientistas mostram que uma arquitetura avançada de algas — e, portanto, vida multicelular sofisticada — já havia evoluído há mais de meio bilhão de anos, muito antes da famosa Explosão Cambriana dos animais.

Uma janela especial para o passado profundo

Os fósseis vêm da Formação Doushantuo, rochas depositadas em mares rasos entre cerca de 635 e 551 milhões de anos atrás. Nesta região, os sedimentos do fundo do mar eram incomumente ricos em fosfato, um mineral que pode revestir e preencher rapidamente tecidos moles. Essa mineralização rápida preservou células delicadas antes que se decompondessem, transformando a área de Weng’an, na província de Guizhou, em um dos melhores arquivos mundiais da vida complexa primitiva. A nova alga foi encontrada nas camadas mais escuras ricas em matéria orgânica dessa formação, onde o soterramento suave e as condições químicas favoreceram a preservação de organismos inteiros e minúsculos, não apenas de suas partes externas resistentes.

Revelando uma pequena alga marinha em 3D

A equipe utilizou tomografia por raios X de síncrotron, uma forma de varredura 3D de ultra‑alta resolução, para olhar dentro de pequenos fragmentos de rocha fosforítica sem quebrá‑los. As varreduras revelaram um corpo de alga minúsculo, porém elegantemente construído, com cerca de um quarto de milímetro de comprimento. Apresenta‑se como um cilindro alongado, com uma ponta estreita e uma base mais larga, muito parecido com a extremidade de crescimento de algumas algas vermelhas modernas. Ao reconstruir o fóssil fatia a fatia, os pesquisadores puderam distinguir várias camadas aninhadas de tecido e até paredes entre células individuais.

Arquitetura de uma alga surpreendentemente sofisticada

No interior de cada pequeno cilindro, os cientistas encontraram um grande tubo central formado por células empilhadas, rodeado por uma bainha de filamentos mais delgados e uma camada externa semelhante a uma pele. As células centrais são separadas por paredes transversais espessas que se abrem em orifícios em forma de trombeta. Em vários pontos, as imagens mostram pequenas passagens atravessando essas paredes — estruturas que se assemelham estreitamente às “conexões de poro” que ligam células vizinhas em algas vermelhas vivas. Ao redor desse eixo central, filamentos mais finos ramificam e trançam uma rede de suporte, com sua disposição mudando da base à ponta de maneiras que sugerem tanto suporte mecânico quanto captura eficiente de luz para fotossíntese.

Ligando fósseis ediacaranos às algas vermelhas modernas

A combinação de um eixo principal único, uma coroa circundante de filamentos e prováveis conexões de poro ecoa fortemente a estrutura de algas marinhas vivas da ordem Ceramiales, um dos grupos de algas vermelhas mais diversos e complexos hoje. No entanto, o fóssil não preserva órgãos reprodutivos, que são cruciais para situá‑lo com segurança na árvore genealógica moderna. Por isso, os autores interpretam Vetusceramium como uma forma “troncal” — um parente primitivo que fica logo fora do grupo moderno Ceramiales, mas que já exibe muitas de suas características marcantes. Isso retrocede os padrões corporais semelhantes aos dos Ceramiales para o final do Ediacarano, centenas de milhões de anos antes do que sugeriria apenas o registro fóssil esparso.

Excluindo outras formas de vida

Esses tubos poderiam pertencer a outro tipo de organismo, como esponjas, vermes, ou algas verdes e pardas? Os autores compararam cuidadosamente Vetusceramium com uma variedade de candidatos. Ao contrário das esponjas, os fósseis não exibem poros para filtração. Também não apresentam os esqueletos calcificados de algumas algas primitivas e não correspondem aos padrões de tecido interno de algas verdes ou pardas. Em vez disso, a presença consistente de paredes celulares espessas, células axiais centrais e possíveis conexões de poro — uma característica única das algas vermelhas — aponta fortemente para a identidade como uma alga vermelha.

Por que essa alga antiga é importante

Essa alga fóssil demonstra que projetos multicelulares elaborados já existiam muito antes dos animais se tornarem proeminentes. A descoberta confirma que algas vermelhas com uma complexa rede interna e tecidos especializados prosperavam nos mares ediacaranos há mais de 580 milhões de anos. Tais organismos teriam contribuído para a produção de oxigênio, construído habitats no fundo do mar e ajudado a modificar a química dos oceanos. Ao preservar essas algas em três dimensões até as paredes celulares individuais, as rochas de Doushantuo oferecem aos cientistas uma visão sem precedentes de como as primeiras algas marinhas eram construídas, preenchendo a lacuna entre tapetes microbianos simples e a rica vida macroscópica que se seguiria em breve.

Citação: Du, W., Wang, X., Wang, Y. et al. Three-dimensional reconstruction of ediacaran ceramiales (Rhodophyta) from the phosphorite doushantuo formation, South China. Sci Rep 16, 9935 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42410-5

Palavras-chave: Algas vermelhas ediacaranas, Fósseis de Doushantuo, multicelularidade, tomografia por síncrotron, primeiros ecossistemas marinhos