Reconstrucción tridimensional de ceramiales ediacáricos (Rhodophyta) de la formación fosforítica Doushantuo, sur de China

Algas marinas antiguas y la historia de la vida compleja temprana

Mucho antes de que animales con conchas y esqueletos llenaran los océanos, los mares de la Tierra ya acogían algas sorprendentemente complejas. Este estudio revela una nueva alga roja fósil, Vetusceramium sinense, conservada con notable detalle tridimensional en el sur de China. Al explorar el interior de estas pequeñas plantas encajadas en piedra con potentes imágenes de rayos X, los científicos muestran que una arquitectura avanzada de las algas —y, por tanto, una multicelularidad sofisticada— se había desarrollado hace más de quinientos millones de años, mucho antes de la famosa explosión cámbrica de los animales.

Una ventana especial al tiempo profundo

Los fósiles proceden de la Formación Doushantuo, rocas depositadas en mares someros entre aproximadamente 635 y 551 millones de años. En esta región, los sedimentos del fondo marino eran inusualmente ricos en fosfato, un mineral que puede recubrir y rellenar rápidamente tejidos blandos. Esa mineralización rápida fijó células delicadas antes de que se descompusieran, convirtiendo el área de Weng’an en la provincia de Guizhou en uno de los mejores archivos del mundo sobre la vida compleja temprana. El nuevo alga se encontró en las capas más oscuras y ricas en materia orgánica de esta formación, donde un enterramiento suave y condiciones químicas favorecieron la conservación de organismos diminutos completos, no solo de sus partes externas más resistentes.

Revelando un alga diminuta en 3D

El equipo utilizó tomografía por rayos X de sincrotrón, una forma de escaneo 3D de ultra‑alta resolución, para mirar el interior de pequeños trozos de roca fosforítica sin romperlos. Las exploraciones revelaron un cuerpo de alga minúsculo pero elegantemente construido de aproximadamente un cuarto de milímetro de longitud. Aparece como un cilindro alargado, con una punta estrecha y una base más ancha, muy parecido al extremo en crecimiento de algunas algas rojas modernas. Al reconstruir el fósil corte a corte, los investigadores pudieron distinguir varias capas anidadas de tejido e incluso paredes entre células individuales.

Arquitectura de un alga sorprendentemente sofisticada

En el interior de cada diminuto cilindro, los científicos hallaron un gran tubo central formado por células apiladas, rodeado por una vaina de filamentos más delgados y una capa externa similar a una piel. Las células centrales están separadas por gruesas paredes transversales que se abren en orificios con forma de trompeta. En varios puntos, las imágenes muestran pequeños pasajes que atraviesan estas paredes, estructuras que se asemejan mucho a las “conexiones de poro” que unen las células vecinas en las algas rojas vivas. Alrededor de este eje central, filamentos más finos se ramifican y entrelazan formando una red de soporte, con una disposición que cambia desde la base hasta la punta en formas que sugieren tanto soporte mecánico como captura eficiente de luz para la fotosíntesis.

Relacionando fósiles ediacáricos con algas rojas modernas

La combinación de un eje principal único, una corona circundante de filamentos y las probables conexiones de poro recuerda con fuerza la estructura de las algas marinas vivas del orden Ceramiales, uno de los grupos más diversos e intrincados de las algas rojas actuales. Sin embargo, el fósil carece de órganos reproductores preservados, que son cruciales para ubicarlo con seguridad dentro del árbol genealógico moderno. Por ello, los autores interpretan Vetusceramium como una forma “troncal”: un pariente temprano que se sitúa justo fuera del grupo moderno de las Ceramiales pero que ya exhibe muchas de sus características distintivas. Esto desplaza los planes corporales similares a Ceramiales hasta el final del Ediácico, cientos de millones de años antes de lo que sugeriría solo el escaso registro fósil.

Descartando otras formas de vida

¿Podrían estos tubos pertenecer a otro tipo de organismo, como esponjas, gusanos o algas verdes y pardas? Los autores compararon cuidadosamente a Vetusceramium con una gama de candidatos. A diferencia de las esponjas, los fósiles no muestran poros para la filtración. Tampoco poseen los esqueletos calcificados de algunas algas tempranas ni se ajustan a los patrones de tejido interno de las algas verdes o pardas. En cambio, la presencia consistente de paredes celulares gruesas, células axiales centrales y posibles conexiones de poro —una característica única de las algas rojas— apunta con fuerza hacia una identidad como alga roja.

Por qué importa este alga ancestral

Este alga fósil demuestra que los diseños multicelulares elaborados ya estaban en su lugar mucho antes de que los animales alcanzaran prominencia. El hallazgo confirma que las algas rojas con una compleja «plomería» interna y tejidos especializados prosperaban en los mares ediacáricos hace más de 580 millones de años. Tales organismos habrían contribuido a la producción de oxígeno, construido hábitats en el fondo marino y ayudado a modelar la química de los océanos. Al preservar estas algas en tres dimensiones hasta las paredes celulares individuales, las rocas de Doushantuo ofrecen a los científicos una mirada sin precedentes sobre cómo estaban construidas las algas tempranas, puenteando la brecha entre tapices microbianos simples y la vida macroscópica rica que surgiría poco después.

Cita: Du, W., Wang, X., Wang, Y. et al. Three-dimensional reconstruction of ediacaran ceramiales (Rhodophyta) from the phosphorite doushantuo formation, South China. Sci Rep 16, 9935 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42410-5

Palabras clave: Algas rojas ediacáricas, Fósiles de Doushantuo, multicelularidad, tomografía por sincrotrón, ecosistemas marinos tempranos