Localizado ou difuso: insights sobre a origem e a dinâmica geoquímica do mercúrio dissolvido em águas subterrâneas das planícies médias do Ganges

Por que o mercúrio oculto em águas subterrâneas importa

Para milhões de pessoas no norte da Índia, a água subterrânea retirada por bombas manuais e poços tubulares é a principal fonte de água potável. Este estudo mostra que, na cidade industrial de Kanpur, ao longo do trecho médio do Ganges, essa água carrega silenciosamente mercúrio dissolvido e outros metais. Como o mercúrio é tóxico mesmo em concentrações muito baixas e pode se transformar em formas mais nocivas na natureza, entender de onde ele vem e como se comporta subterraneamente é vital para proteger as comunidades, especialmente as crianças.

Mercúrio em uma planície fluvial em uso

Os pesquisadores amostraram 39 poços de água subterrânea e 11 pontos no rio Ganga em Kanpur e arredores. Mercúrio foi detectado em todas as amostras de água subterrânea, e cerca de um em cada cinco poços ultrapassou a diretriz indiana para água potável de 1 micrograma por litro, enquanto as amostras do rio ficaram abaixo desse nível. Ao contrário de um derramamento claro a partir de um único tubo de fábrica, o padrão parecia irregular e difuso. A água subterrânea também mostrou condutividade elétrica e sólidos dissolvidos mais altos que o rio, sinais de que a água passa mais tempo abaixo do solo, evapora e interage com minerais antes de ser bombeada à superfície. Juntas, essas pistas sugerem que o aquífero se comporta menos como um tubo de fluxo rápido e mais como uma armadilha lenta que pode armazenar e concentrar contaminantes trazidos da superfície.

Fumaça, chuva e agricultura como atores-chave

Kanpur fica em um cinturão de usinas termelétricas a carvão, olarias e outras indústrias que liberam mercúrio e enxofre no ar. Estudos regionais anteriores e os novos dados indicam que grande parte do mercúrio chega primeiro à região pela atmosfera: chaminés lançam partículas finas no céu, os ventos as espalham e as monções as devolvem à superfície sobre campos, solos e corpos d’água. A equipe encontrou um tipo comum de água subterrânea rica em cálcio, magnésio e sulfato, assinatura de entradas carregadas de enxofre vindas dessas emissões. A irrigação intensiva molda ainda mais a química. A água aplicada aos campos dissolve sais e metais-traço no solo e depois retorna em profundidade. À medida que esse fluxo de retorno evapora, deixa para trás material dissolvido mais concentrado, incluindo mercúrio, e ajuda a movê-lo mais profundamente no aquífero.

Química subterrânea que retém o mercúrio

Além de medir apenas as quantidades totais, os autores examinaram como o ambiente químico subterrâneo controla a forma e o movimento do mercúrio. Ao combinar medições de campo de acidez e estado redox com diagramas teóricos, mostraram que muitas amostras de água subterrânea se situam numa zona onde espécies reduzidas e dissolvidas de mercúrio são estáveis. Nessas condições ligeiramente alcalinas e com baixo oxigênio, o mercúrio tende a permanecer dissolvido em vez de se fixar em minerais sólidos. Ao mesmo tempo, ferro e cromo formam principalmente fases sólidas menos móveis, enquanto o arsênico frequentemente se liga a óxidos de ferro. Isso ajuda a explicar por que ferro e arsênico se comportam de modo diferente do mercúrio, e por que o mercúrio pode permanecer disseminado em águas subterrâneas mesmo quando outros metais são lavados ou imobilizados.

Uma mistura de rocha natural e impressões humanas

A equipe usou ferramentas estatísticas para desembaraçar influências sobrepostas. Um agrupamento de elementos, incluindo sódio, cálcio, magnésio, sulfato, fluoreto, urânio e boro, apontou para intemperismo de rochas naturais e dissolução de sais intensificados por recarga e evaporação. Outro grupo, dominado por metais como cromo, chumbo e ferro, refletiu o impacto de curtumes, metalúrgicas e outras indústrias, especialmente na água superficial. O mercúrio mostrou ligações limitadas a esses despejos industriais diretos, fortalecendo a ideia de que ele chega principalmente como um aporte atmosférico difuso e depois é concentrado subterraneamente. Co-contaminantes como arsênico, urânio e cromo elevam preocupações adicionais, pois podem interagir com minerais e entre si, afetando a facilidade de mobilidade e a exposição humana.

Riscos à saúde e o que significam para as pessoas

Para avaliar como essa química pode afetar os moradores, os autores calcularam vários índices de poluição e de saúde usando diretrizes nacionais e internacionais. A maioria dos metais em água subterrânea permaneceu dentro dos limites quando considerados individualmente, ainda que o arsênico na água do rio e o mercúrio em alguns poços se destacassem. Riscos à saúde não-cancerígenos, expressos como quocientes de risco, foram mais altos para arsênico na água do rio, e o risco geral foi consistentemente maior para crianças do que para adultos devido ao menor peso corporal e maior ingestão por quilo. Estimativas de risco de câncer, impulsionadas principalmente por arsênico e cromo, ficaram perto ou acima de limites comumente aceitos, particularmente para pessoas expostas à água do rio. Embora o mercúrio não tenha sido o maior contribuidor nessas métricas, sua persistência, capacidade de se transformar em formas mais tóxicas e tendência a ocorrer com outros metais o tornam uma preocupação séria a longo prazo.

O que o estudo conclui para a vida cotidiana

Em termos simples, o estudo mostra que a contaminação por mercúrio nas águas subterrâneas de Kanpur não é um acidente raro, mas um aporte constante e difundido de chaminés, agricultura e poluição aérea regional que o aquífero depois concentra. O rio tende a transportar e lavar muitos metais corrente abaixo, mas a água subterrânea armazena silenciosamente mercúrio dissolvido e outros contaminantes nos pontos onde as pessoas o captam para uso diário. Os autores argumentam que gerenciar esse risco exigirá mais do que checar um único metal: os órgãos reguladores devem monitorar rotineiramente o mercúrio em águas subterrâneas, acompanhar múltiplos metais em conjunto e focar na redução de emissões e na melhoria do tratamento de efluentes e das práticas de irrigação. Para famílias que dependem de poços nas planícies médias do Ganges, esses achados ressaltam a necessidade de testes regulares e de supervisão melhor para manter a água potável segura a longo prazo.

Citação: Kumar, M., Saxena, A., Tripathi, S. et al. Localized or diffusive: insights into the source and geochemical dynamics of dissolved mercury contamination in groundwater of the mid-Gangetic Plains. npj Clean Water 9, 40 (2026). https://doi.org/10.1038/s41545-026-00566-7

Palavras-chave: mercúrio em águas subterrâneas, poluição da bacia do Ganges, qualidade da água em Kanpur, contaminação por metais pesados, risco à saúde de aquíferos