Localizado o difuso: perspectivas sobre la fuente y la dinámica geoquímica del mercurio disuelto en aguas subterráneas de las llanuras medias del Ganges

Por qué importa el mercurio oculto en aguas subterráneas

Para millones de personas en el norte de India, el agua subterránea extraída de bombas manuales y pozos tubulares es la principal fuente de agua potable. Este estudio muestra que, en la ciudad industrial de Kanpur, a lo largo del tramo medio del Ganges, esa agua transporta silenciosamente mercurio disuelto y otros metales. Dado que el mercurio es tóxico incluso a niveles muy bajos y puede transformarse en formas más tóxicas en el medio natural, comprender de dónde procede y cómo se comporta bajo tierra es vital para proteger a las comunidades, especialmente a los niños.

Mercurio en una llanura fluvial activa

Los investigadores muestrearon 39 pozos de agua subterránea y 11 puntos del río Ganga en y alrededor de Kanpur. Se detectó mercurio en todas las muestras de agua subterránea, y aproximadamente uno de cada cinco pozos superó la guía india para agua potable de 1 microgramo por litro, mientras que las muestras del río se mantuvieron por debajo de ese nivel. A diferencia de un vertido claro procedente de una sola chimenea industrial, el patrón fue parcheado y difuso. El agua subterránea también mostró mayor conductividad eléctrica y sólidos disueltos que el río, señales de que el agua pasa más tiempo bajo tierra, se evapora e interactúa con minerales antes de ser bombeada a la superficie. En conjunto, estas pistas sugieren que el acuífero se comporta menos como una tubería de flujo rápido y más como una trampa lenta que puede almacenar y concentrar contaminantes transportados desde la superficie.

Humo, lluvia y agricultura como factores clave

Kanpur se encuentra en un cinturón de centrales térmicas de carbón, hornos de ladrillo y otras industrias que emiten mercurio y azufre a la atmósfera. Estudios regionales previos y los nuevos datos indican que gran parte del mercurio llega inicialmente a la zona a través de la atmósfera: las chimeneas liberan partículas finas, los vientos las dispersan y los monzones las arrastran de nuevo hacia campos, suelos y superficies acuosas. El equipo identificó un tipo de agua subterránea común, rica en calcio, magnesio y sulfato, una firma de aportes cargados de azufre procedentes de esas emisiones. El riego intensivo moldea además la química: el agua aplicada a los campos disuelve sales y metales traza del suelo y luego retorna hacia abajo. A medida que este flujo de retorno se evapora, deja material disuelto más concentrado, incluido el mercurio, y ayuda a empujarlo más profundamente en el acuífero.

Química subterránea que retiene el mercurio

Más allá de medir cantidades totales, los autores examinaron cómo el entorno químico subterráneo controla la forma y el movimiento del mercurio. Combinando mediciones de campo de acidez y estado redox con diagramas teóricos, mostraron que muchas muestras de agua subterránea se sitúan en una zona donde las especies reducidas y disueltas de mercurio son estables. Bajo estas condiciones ligeramente alcalinas y con bajos niveles de oxígeno, el mercurio tiende a permanecer disuelto en lugar de fijarse en minerales sólidos. Al mismo tiempo, el hierro y el cromo forman en su mayoría fases sólidas menos móviles, mientras que el arsénico suele adsorberse a óxidos de hierro. Esto ayuda a explicar por qué el hierro y el arsénico se comportan de forma distinta al mercurio y por qué el mercurio puede permanecer extendido en las aguas subterráneas incluso cuando otros metales son arrastrados o inmovilizados.

Una mezcla de huellas naturales y humanas

El equipo empleó herramientas estadísticas para desenredar influencias superpuestas. Un grupo de elementos, incluidos sodio, calcio, magnesio, sulfato, fluoruro, uranio y boro, apuntó a meteorización de rocas y disolución de sales reforzada por recarga y evaporación. Otro conjunto, dominado por metales como cromo, plomo y hierro, reflejó el impacto de curtidurías, talleres metalúrgicos y otras industrias, especialmente en el agua superficial. El mercurio mostró vínculos limitados con estas descargas industriales directas, lo que refuerza la idea de que llega principalmente como un aporte atmosférico generalizado y luego se concentra bajo tierra. Co-contaminantes como arsénico, uranio y cromo generan preocupación adicional, porque pueden interactuar con minerales y entre sí, influyendo en su movilidad y en la exposición humana.

Riesgos para la salud y su significado para la población

Para evaluar cómo esta química podría afectar a los habitantes, los autores calcularon varios índices de contaminación y salud utilizando guías nacionales e internacionales. La mayoría de los metales en agua subterránea se mantuvieron dentro de los límites cuando se consideran de forma aislada, aunque el arsénico en el agua del río y el mercurio en algunos pozos destacaron. Los riesgos para la salud no cancerígenos, expresados como cocientes de riesgo, fueron más altos para el arsénico en el agua del río, y el riesgo global fue consistentemente mayor para los niños que para los adultos debido a su menor peso corporal y mayor ingesta por kilogramo. Las estimaciones de riesgo de cáncer, impulsadas principalmente por arsénico y cromo, estuvieron cerca o por encima de umbrales comúnmente aceptados, especialmente para las personas expuestas al agua del río. Si bien el mercurio no fue el mayor contribuyente en estas métricas, su persistencia, su capacidad para transformarse en formas más tóxicas y su tendencia a coexistir con otros metales lo convierten en una preocupación seria a largo plazo.

Qué concluye el estudio para la vida cotidiana

En términos sencillos, el estudio muestra que la contaminación por mercurio en las aguas subterráneas de Kanpur no es un accidente aislado sino una entrada constante y generalizada procedente de chimeneas, prácticas agrícolas y la contaminación atmosférica regional que el acuífero luego concentra. El río tiende a transportar y arrastrar muchos metales corriente abajo, pero las aguas subterráneas almacenan silenciosamente mercurio disuelto y otros contaminantes donde la gente lo extrae para uso diario. Los autores sostienen que gestionar este riesgo requerirá más que controlar un solo metal: los reguladores deberían monitorear rutinariamente el mercurio en aguas subterráneas, seguir múltiples metales de forma conjunta y centrarse en reducir las emisiones y mejorar las prácticas de aguas residuales y riego. Para las familias que dependen de pozos en las llanuras medias del Ganges, estos hallazgos subrayan la necesidad de análisis regulares y una mejor supervisión para mantener el agua potable segura a largo plazo.

Cita: Kumar, M., Saxena, A., Tripathi, S. et al. Localized or diffusive: insights into the source and geochemical dynamics of dissolved mercury contamination in groundwater of the mid-Gangetic Plains. npj Clean Water 9, 40 (2026). https://doi.org/10.1038/s41545-026-00566-7

Palabras clave: mercurio en aguas subterráneas, contaminación de la cuenca del Ganges, calidad del agua en Kanpur, contaminación por metales pesados, riesgo para los acuíferos