Evidências da aridificação no Eoceno do núcleo hiperárido do Deserto do Atacama

Por que um deserto ultra-seco importa

O Deserto do Atacama, no norte do Chile, é um dos análogos naturais mais próximos que temos da superfície de Marte. É tão seco que partes dele recebem menos de dois milímetros de chuva por ano, e paisagens podem permanecer quase inalteradas por milhões de anos. Ainda assim, cientistas discutem há muito tempo quando essa secura extrema começou e o que a causou. Este estudo usa pequenas pistas minerais aprisionadas em seixos de quartzo para mostrar que o coração do Atacama tem sido extremamente seco desde pelo menos o Eoceno, dezenas de milhões de anos antes do que muitas ideias anteriores sugeriam.

Lendo os marcadores temporais de pedra do deserto

Os pesquisadores concentraram-se na Cordillera Costeira, uma cadeia de baixa altitude entre o Oceano Pacífico e o interior mais profundo dos Andes. Aqui, superfícies amplas e quase sem relevo estão salpicadas de seixos angulosos de quartzo repousando sobre sedimentos finos e crostas ricas em sal. Como vento e água fizeram tão pouco trabalho por tanto tempo, esses seixos podem agir como marcadores temporais naturais. Partículas de alta energia do espaço gradualmente alteram átomos dentro dos minerais na superfície, então quanto mais tempo um seixo fica exposto, mais desses átomos especiais ele acumula. Medindo a quantidade de neônio e berílio cosmogênicos em 135 clastos de quartzo de várias superfícies, a equipe pôde estimar por quanto tempo cada seixo ficou efetivamente exposto ao céu.

Uma paisagem congelada em tempo profundo

Os resultados revelam durações de exposição surpreendentemente longas. Muitos seixos mostram sinais equivalentes a 20 a 40 milhões de anos na superfície ou próximos a ela, com alguns recuando até cerca de 60 milhões de anos. Crucialmente, esses clastos antigos foram coletados de superfícies que se formaram muito depois, por volta da transição Oligoceno–Mioceno, conforme mostrado por camadas de cinza vulcânica datadas abaixo delas. Isso significa que os seixos já tinham longa existência antes de chegarem às suas posições atuais. Eles devem ter sido lentamente exumados do leito rochoso, movidos por curtas distâncias por raras inundações de lâmina e então deixados intocados por vastos períodos em um ambiente com quase nenhuma erosão.

Eliminando fontes mais jovens e distantes

A equipe testou se o quartzo poderia ter sido transportado de partes altas e em rápido levantamento dos Andes, onde o ar mais rarefeito aceleraria o relógio dos raios cósmicos. No entanto, cascalhos fluviais próximos que claramente vieram dos Andes contêm apenas quantidades muito pequenas de neônio cosmogênico, indicando exposição breve antes do soterramento. Estudos independentes de depósitos andinos também não mostram idades de exposição tão antigas. Em conjunto, essas linhas de evidência descartam fontes distantes e de alta altitude. Em vez disso, os clastos de quartzo parecem provir do rochoso local na Cordillera Costeira, onde a erosão tem sido notavelmente lenta, e onde crostas salinas e solos de gipsita ainda mais blindam a superfície, ajudando a preservar as pedras no lugar por milhões de anos.

Ligando a secura do deserto ao resfriamento global

Como os registros de exposição do quartzo se estendem até o Eoceno, eles implicam que condições fortemente limitadas por água já estavam estabelecidas no núcleo hiperárido do Atacama muito antes do principal levantamento dos Andes e do desenvolvimento pleno da moderna Corrente de Humboldt. Os autores comparam seus dados com registros climáticos globais que acompanham o resfriamento de longo prazo desde uma fase quente conhecida como Ótimo Climático do Eoceno Inferior. Eles propõem que esse resfriamento, juntamente com versões iniciais de uma corrente costeira fria ao longo da América do Sul, provavelmente empurrou a região além de um limiar rumo à secura duradoura. Levantamento montanhoso posterior e mudanças oceânicas provavelmente expandiram e intensificaram a aridez em outros lugares, mas não iniciaram o estado hiperárido no núcleo costeiro.

O que isso significa para os limites secos da Terra

Para um não especialista, a mensagem central é que o coração mais seco do Atacama tem sido quase sem chuva e geologicamente congelado em seu lugar por muito mais tempo do que muitos cientistas supunham. Seixos repousando tranquilamente na superfície registram dezenas de milhões de anos de exposição, algo que seria impossível em uma paisagem mais úmida ou mais ativa. Isso antecipa o nascimento do núcleo hiperárido do Atacama para pelo menos o Eoceno e o vincula ao resfriamento climático global, em vez de apenas à construção local de montanhas. O estudo mostra como pequenos átomos em minerais comuns podem revelar quando os desertos mais extremos da Terra cruzaram a linha rumo à secura quase permanente.

Citação: Ritter-Prinz, B., Binnie, S.A., Stuart, F.M. et al. Evidence for Eocene aridification of the Atacama Desert’s hyperarid core. Nat Commun 17, 4520 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-73422-4

Palavras-chave: Deserto do Atacama, hiperaridez, nuclídeos cosmogênicos, clima do Eoceno, evolução de desertos