Pruebas de la aridificación en el Eoceno del núcleo hiperárido del desierto de Atacama

Por qué importa un desierto ultraseco

El desierto de Atacama, en el norte de Chile, es uno de los análogos naturales más cercanos que tenemos a la superficie de Marte. Es tan seco que partes reciben menos de dos milímetros de lluvia al año, y los paisajes pueden permanecer casi inalterados durante millones de años. Sin embargo, los científicos han debatido largamente cuándo comenzó esta aridez extrema y qué la causó. Este estudio utiliza pequeñas pistas minerales atrapadas en guijarros de cuarzo para mostrar que el corazón del Atacama ha sido extremadamente seco desde al menos el Eoceno, decenas de millones de años antes de lo que muchas ideas previas sugerían.

Leer los relojes de piedra del desierto

Los investigadores se centraron en la Cordillera Costera, una cadena montañosa baja entre el océano Pacífico y el interior más profundo de los Andes. Aquí, amplias superficies casi sin relieve están salpicadas de guijarros angulosos de cuarzo que reposan sobre sedimentos delgados y costras ricas en sales. Debido a que el viento y el agua han hecho tan poco trabajo durante tanto tiempo, estos guijarros pueden actuar como relojes naturales. Partículas de alta energía procedentes del espacio alteran gradualmente átomos en los minerales en la superficie, de modo que cuanto más tiempo un guijarro está expuesto, más de estos átomos especiales acumula. Midiendo la cantidad de neón y berilio cosmogénicos en 135 clastos de cuarzo procedentes de varias superficies, el equipo pudo estimar cuánto tiempo cada guijarro ha estado efectivamente expuesto al cielo.

Un paisaje congelado en tiempo profundo

Los resultados revelan duraciones de exposición sorprendentemente largas. Muchos guijarros muestran señales equivalentes a 20–40 millones de años en o cerca de la superficie, y algunos alcanzan aproximadamente 60 millones de años. De forma crucial, estos clastos antiguos se recogieron de superficies que en sí se formaron mucho más tarde, alrededor de la transición Oligoceno–Mioceno, como lo demuestran capas de ceniza volcánica datadas bajo ellas. Esto significa que los guijarros ya eran de larga vida antes de llegar a sus lugares actuales. Deben haber sido lentamente exhumados de la roca madre, desplazados cortas distancias por inundaciones ocasionales en lámina, y luego dejados sin perturbar durante períodos de tiempo vastos en un entorno con casi ninguna erosión.

Descartando fuentes más jóvenes y lejanas

El equipo probó si el cuarzo podría haber sido transportado desde partes más altas y rápidamente levantadas de los Andes, donde el aire más delgado aceleraría el reloj de los rayos cósmicos. Sin embargo, las gravas fluviales cercanas que claramente proceden de los Andes contienen solo cantidades muy pequeñas de neón cosmogénico, lo que indica exposiciones cortas antes del enterramiento. Estudios independientes de depósitos andinos tampoco muestran edades de exposición tan antiguas. En conjunto, estas líneas de evidencia argumentan en contra de fuentes distantes y de gran altitud. En cambio, los clastos de cuarzo parecen provenir de la roca local de la Cordillera Costera, donde la erosión ha sido notablemente lenta y donde las costras salinas y los suelos de yeso recubren aún más la superficie, ayudando a preservar las piedras en su lugar durante millones de años.

Vincular la sequedad del desierto con el enfriamiento global

Porque los registros de exposición del cuarzo se extienden hasta el Eoceno, implican que condiciones fuertemente limitadas por el agua ya estaban establecidas en el núcleo hiperárido del Atacama mucho antes del levantamiento principal de los Andes y del desarrollo completo de la corriente de Humboldt moderna. Los autores comparan sus datos con registros climáticos globales que muestran el enfriamiento a largo plazo desde una fase cálida conocida como el Máximo Térmico del Eoceno Temprano. Proponen que este enfriamiento, junto con versiones tempranas de una corriente costera fría a lo largo de Sudamérica, probablemente empujó a la región a cruzar un umbral hacia una sequedad duradera. Un levantamiento montañoso posterior y cambios oceánicos probablemente expandieron e intensificaron la aridez en otras zonas, pero no iniciaron el estado hiperárido en el núcleo costero.

Qué significa esto para los límites secos de la Tierra

Para un público no especialista, el mensaje central es que el corazón más seco del Atacama ha sido casi sin lluvia y geológicamente congelado en su lugar durante mucho más tiempo de lo que muchos científicos pensaban. Guijarros reposando tranquilamente sobre la superficie registran decenas de millones de años de exposición, algo imposible en un paisaje más húmedo o más activo. Esto retrasa el nacimiento del núcleo hiperárido del Atacama al menos hasta el Eoceno y lo relaciona con el enfriamiento climático global, en lugar de únicamente con la orogénesis local. El estudio muestra cómo átomos diminutos en minerales comunes pueden revelar cuándo los desiertos más extremos de la Tierra cruzaron la línea hacia una sequedad casi permanente.

Cita: Ritter-Prinz, B., Binnie, S.A., Stuart, F.M. et al. Evidence for Eocene aridification of the Atacama Desert’s hyperarid core. Nat Commun 17, 4520 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-73422-4

Palabras clave: Desierto de Atacama, hiperaridez, nuclidos cosmogénicos, clima del Eoceno, evolución del desierto