Quantificando perdas de rendimento devido à resistência a Bt entre cultivares de milho na África do Sul

Por que as colheitas de milho sobem e descem

O milho é um alimento básico na África do Sul, especialmente o milho branco para consumo humano. Variedades geneticamente modificadas que resistem a insetos e toleram herbicidas foram esperadas para garantir colheitas mais confiáveis para os agricultores e alimento para os consumidores. Este estudo faz uma pergunta simples, mas vital: esses benefícios duraram ou se diluíram à medida que os insetos se adaptaram, e tecnologias de sementes novas podem restaurar o que foi perdido?

Milho, insetos e bactérias úteis

Muitas plantas modernas de milho carregam genes de uma bactéria do solo chamada Bacillus thuringiensis, ou Bt. Esses genes ajudam a planta a produzir proteínas que são tóxicas para certas pragas de insetos, mas seguras para as pessoas. O milho Bt tem sido amplamente elogiado por reduzir perdas de safra, diminuir o uso de inseticidas e até reduzir a contaminação por fungos nocivos que crescem em grãos danificados. Na África do Sul, onde o milho é central para dietas e meios de subsistência, os agricultores adotaram em larga escala o milho Bt e tolerante a herbicidas, tornando o país um dos maiores usuários dessa tecnologia no mundo.

Um longo registro de ensaios com milho

Os pesquisadores recorreram a um conjunto de dados excepcionalmente rico: mais de 85.000 parcelas de ensaios de milho cultivadas entre 1980 e 2018 em mais de 100 locais em cinco grandes províncias sul-africanas. Esses ensaios compararam milho convencional com vários tipos geneticamente modificados: Bt isoladamente, tolerante a herbicida isoladamente e cultivares empilhadas que combinavam ambas as características. Como cada ensaio cultivava muitas variedades lado a lado sob as mesmas condições locais, a equipe pôde separar o efeito das características da semente das diferenças de solo, clima, práticas agrícolas e do tempo entre anos.

Quando os ganhos surgem, desaparecem e retornam

Ao rastrear o ano em que cada cultivar de milho foi lançado aos agricultores, os autores reconstruíram como as vantagens de rendimento mudaram ao longo do tempo. Cultivares Bt iniciais introduzidas por volta de 2000 proporcionaram ganhos sólidos em comparação com o milho convencional, atingindo o auge em cerca de meia tonelada métrica a mais de grãos por hectare em meados dos anos 2000. Logo depois, agricultores e cientistas começaram a relatar insetos capazes de sobreviver nas plantas Bt, e esses benefícios enfraqueceram. Para cultivares com Bt único, a vantagem de rendimento diminuiu constantemente até praticamente desaparecer no final da década de 2010. Cultivares empilhadas que combinavam Bt com tolerância a herbicida inicialmente seguiram um caminho descendente semelhante, mas após a introdução de novas combinações de Bt, sua vantagem de rendimento se recuperou fortemente, superando picos anteriores.

Diferenças locais e alimento na mesa

O padrão de ganhos iniciais, erosão no período intermediário e recuperação recente em cultivares empilhadas apareceu na maioria das províncias estudadas, embora o tamanho exato das mudanças variasse por região. Para traduzir essas variações em termos cotidianos, os pesquisadores estimaram quanto milho branco para consumo humano foi efetivamente perdido porque os rendimentos do Bt diminuíram em relação ao que antes proporcionavam. Entre 2005 e 2018, calculam que mais de 35 milhões de ração anual de milho foram perdidas no total, não porque o milho Bt teve desempenho inferior ao convencional, mas porque seu prêmio anterior encolheu à medida que os insetos se tornaram mais difíceis de controlar.

Por que o manejo da resistência importa

O estudo mostra que o milho geneticamente modificado pode oferecer prêmios de rendimento consideráveis em escala nacional, mas também que esses ganhos são frágeis quando a resistência de insetos é permitida a se desenvolver. Novas características empilhadas podem ajudar a recuperar o terreno perdido, porém levam muitos anos e investimentos consideráveis para serem desenvolvidas. Enquanto isso, os insetos frequentemente se adaptam em menos tempo. Os autores argumentam que práticas sólidas de manejo, como o plantio de refúgios não Bt para retardar a resistência, são essenciais se as sociedades quiserem manter os benefícios econômicos, sociais e ambientais das culturas Bt sem que se esvaiam.

Citação: Tack, J., Cooper, C.F., Nalley, L.L. et al. Quantifying yield losses from Bt resilience among maize cultivars in South Africa. Nat Commun 17, 4704 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71156-x

Palavras-chave: milho Bt, culturas geneticamente modificadas, resistência de insetos, agricultura na África do Sul, rendimentos de milho