Cuantificar las pérdidas de rendimiento por la resiliencia frente a Bt entre cultivares de maíz en Sudáfrica

Por qué las cosechas de maíz suben y bajan

El maíz es un alimento básico en Sudáfrica, especialmente el maíz blanco destinado al consumo humano. Se esperaba que las variedades genéticamente modificadas, que resisten insectos y toleran herbicidas, ofrecieran cosechas más seguras para los agricultores y alimento fiable para los consumidores. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero vital: ¿duraron esos beneficios, o se desvanecieron a medida que los insectos se adaptaron, y pueden las nuevas tecnologías de semillas restaurar lo perdido?

Maíz, insectos y bacterias útiles

Muchas plantas modernas de maíz contienen genes procedentes de una bacteria del suelo llamada Bacillus thuringiensis, o Bt. Estos genes permiten que la planta produzca proteínas tóxicas para ciertos insectos plaga pero seguras para las personas. El maíz Bt ha sido ampliamente elogiado por reducir las pérdidas de cultivo, disminuir el uso de insecticidas e incluso disminuir la contaminación por hongos dañinos que crecen en granos dañados. En Sudáfrica, donde el maíz es central en la dieta y los medios de vida, los agricultores adoptaron a gran escala el maíz Bt y el tolerante a herbicidas, situando al país entre los mayores usuarios de esta tecnología.

Un largo registro de ensayos de maíz

Los investigadores se basaron en un conjunto de datos excepcionalmente rico: más de 85.000 parcelas de ensayo de maíz cultivadas entre 1980 y 2018 en más de 100 ubicaciones de cinco provincias principales de Sudáfrica. Estos ensayos compararon el maíz convencional con varios tipos modificados genéticamente: Bt solo, tolerante a herbicidas solo y cultivares apilados que combinaban ambas características. Dado que en cada ensayo se cultivaban muchas variedades lado a lado bajo las mismas condiciones locales, el equipo pudo separar el efecto de las características de la semilla de las diferencias en suelo, clima, prácticas agrícolas y la variación anual del tiempo.

Cuando las ganancias aparecen, desaparecen y regresan

Al seguir el año en que cada cultivar de maíz fue lanzado por primera vez a los agricultores, los autores reconstruyeron cómo cambiaron las ventajas de rendimiento a lo largo del tiempo. Los primeros cultivares Bt introducidos alrededor del año 2000 ofrecieron ganancias sólidas en comparación con el maíz convencional, alcanzando un pico de aproximadamente medio tonelada métrica más de grano por hectárea a mediados de la década de 2000. Poco después empezaron a reportarse insectos capaces de sobrevivir en plantas Bt, y esos beneficios se debilitaron. Para los cultivares con Bt único, la ventaja de rendimiento se redujo de forma sostenida hasta prácticamente desaparecer a finales de la década de 2010. Los cultivares apilados que combinaban Bt con tolerancia a herbicidas siguieron inicialmente una trayectoria descendente similar, pero tras la introducción de nuevas combinaciones de Bt, su ventaja de rendimiento se recuperó con fuerza, superando los niveles anteriores.

Diferencias locales y alimento en la mesa

El patrón de ganancias tempranas, erosión en el período medio y recuperación reciente en los cultivares apilados se observó en la mayoría de las provincias estudiadas, aunque la magnitud exacta de los cambios varió por región. Para traducir estos desplazamientos a términos cotidianos, los investigadores estimaron cuánto maíz blanco para consumo humano se perdió efectivamente debido a que los rendimientos Bt disminuyeron respecto a lo que antes ofrecían. Entre 2005 y 2018 calculan que se perdieron más de 35 millones de raciones anuales de maíz en total, no porque el maíz Bt rindiera menos que las variedades convencionales, sino porque su prima anterior se redujo a medida que los insectos se volvieron más difíciles de controlar.

Por qué importa la gestión de la resistencia

El estudio demuestra que el maíz genéticamente modificado puede ofrecer primas de rendimiento considerables a escala nacional, pero también que estas ganancias son frágiles cuando se permite que la resistencia de los insectos se acumule. Las nuevas características apiladas pueden ayudar a recuperar lo perdido, aunque requieren muchos años y una inversión considerable para desarrollarse. Mientras tanto, los insectos suelen adaptarse en menos tiempo. Los autores sostienen que prácticas de gestión sensatas, como plantar refugios no Bt para ralentizar la resistencia, son esenciales si las sociedades quieren conservar los beneficios económicos, sociales y medioambientales de los cultivos Bt y evitar que se desvanezcan.

Cita: Tack, J., Cooper, C.F., Nalley, L.L. et al. Quantifying yield losses from Bt resilience among maize cultivars in South Africa. Nat Commun 17, 4704 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71156-x

Palabras clave: maíz Bt, cultivos genéticamente modificados, resistencia de insectos, agricultura en Sudáfrica, rendimientos de maíz