Um estudo piloto avaliando desafios no uso de XRF portátil para estudos de proveniência de esculturas em bronze

Rastreando obras de arte sem deixar um risco

Quando uma escultura em bronze troca de mãos — ou surge repentinamente no mercado — curadores e colecionadores precisam saber: trata-se de um fundido autêntico da vida do artista ou de uma cópia posterior e não autorizada? Métodos laboratoriais tradicionais podem responder a essa pergunta, mas frequentemente exigem a remoção de uma pequena amostra de metal, o que raramente é aceitável em obras valiosas. Este estudo investiga se um simples scanner portátil, já comum na indústria de mineração, pode ler as camadas de metal e superfície de esculturas em bronze com precisão suficiente para ajudar a identificar onde foram fundidas, sem danificá‑las.

Um escultor, suas fundições e o problema das cópias

A pesquisa concentra‑se em Anton van Wouw, um dos principais escultores do início do século XX cujas obras são centrais para a história cultural sul‑africana. Como seu estúdio e muitas de suas esculturas foram legados à Universidade de Pretória, a história de propriedade da coleção está excepcionalmente bem documentada. Van Wouw também recorria a apenas algumas fundições de bronze na Itália e na Grã‑Bretanha, o que o torna um caso‑teste ideal: se diferenças na “receita” do metal e no tratamento superficial entre fundições puderem ser detectadas de forma confiável, elas podem constituir uma espécie de assinatura material que vincula cada escultura ao ateliê que a produziu. Isso, por sua vez, poderia ajudar a distinguir fundidos originais de imitações posteriores.

Usando um scanner portátil em superfícies complexas

A equipe usou um espectrômetro de fluorescência de raios X (XRF) portátil, um dispositivo que dispara raios X no metal e mede as energias dos raios X fluorescentes que retornam. Essas energias revelam quais elementos estão presentes e em que proporções aproximadas. Diferentemente de técnicas laboratoriais mais precisas, o XRF não exige corte nem perfuração — uma vantagem enorme para obras de arte. Mas as esculturas não são amostras ideais: suas partes inferiores são irregulares, de difícil acesso, frequentemente sujas ou cobertas por resíduos de fundição, e às vezes remendadas com parafusos ou soldas. Medições repetidas em pontos nominalmente semelhantes mostraram que essas complicações práticas geram variações notáveis nas leituras, especialmente para elementos presentes em pequenas quantidades.

O que há sob a pele colorida do bronze

Esculturas em bronze quase sempre recebem uma pátina — uma camada superficial formada intencionalmente que lhes confere cor e caráter. Tradicionalmente, as fundições usavam misturas à base de compostos de enxofre e sais de ferro, às vezes feitas com receitas improvisadas. Inicialmente, os pesquisadores tentaram medir apenas o metal nu na parte inferior das esculturas, mas constataram que dificuldades de acesso e inclusões ocultas limitavam a capacidade de distinguir uma fundição da outra. Em contraste, as superfícies superiores pátinadas eram mais lisas e uniformes. Os raios X podiam facilmente atravessar a pátina fina e amostrar simultaneamente a camada superficial e a liga subjacente. Como cada fundição tendia a empregar sua própria combinação de composição metálica e químicos de pátina, esse sinal combinado revelou‑se uma impressão digital útil.

Emergem impressões materiais distintas

Análises de nove esculturas de três fundições mostraram que, apesar do ruído de medição, diferenças consistentes eram visíveis. Por exemplo, bronzes de uma fundição britânica continham mais titânio, enquanto certas fundições italianas exibiam cromo ou níveis mais elevados de chumbo, refletindo receitas metálicas diferentes. Diferenças nos tratamentos de superfície também eram aparentes: algumas pátinas claramente contêm compostos de enxofre e potássio, e nas obras de uma fundição a presença de cloro apontou para uma pátina feita com cloreto férrico. Quando espectros de locais semelhantes na parte superior e inferior da mesma escultura foram comparados, a forma como picos de raios X foram parcialmente absorvidos pela pátina confirmou que o instrumento estava, de fato, detectando metal em diferentes profundidades. Em conjunto, essas características formam padrões reprodutíveis que podem separar a produção de uma fundição da de outra.

Do estudo piloto à ferramenta prática

Os autores concluem que o XRF portátil, usado com critério, pode fornecer impressões materiais significativas para esculturas em bronze sem prejudicá‑las. Em vez de perseguir a precisão laboratorial perfeita, eles enfatizam padrões repetíveis e diferenças relativas entre elementos — exatamente o tipo de informação necessária para treinar um modelo de aprendizado de máquina que possa auxiliar em questões de proveniência. Como milhares desses scanners já operam na mineração africana, conservadores poderiam potencialmente emprestar ou compartilhar instrumentos e ainda aplicar a mesma abordagem, desde que cada modelo seja construído com dados de um único aparelho. Este estudo piloto, assim, lança as bases para ferramentas acessíveis e não destrutivas que ajudam museus e instituições de patrimônio a verificar onde e como bronzes valiosos foram fabricados.

Citação: Loubser, M., Forbes, P. A pilot study evaluating challenges using handheld XRF for provenance studies of bronze sculptures. npj Herit. Sci. 14, 227 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02448-0

Palavras-chave: escultura em bronze, XRF portátil, conservação de arte, proveniência, análise de pátina