Un estudio piloto que evalúa los desafíos del uso de XRF portátil en estudios de procedencia de esculturas de bronce

Rastrear obras de arte sin dejar una marca

Cuando una escultura de bronce cambia de manos—o aparece de repente en el mercado—curadores y coleccionistas necesitan saber: ¿es una fundición auténtica de la vida del artista o una copia posterior no autorizada? Los métodos tradicionales de laboratorio pueden responder a esto, pero a menudo exigen extraer una pequeña muestra de metal, algo que rara vez es aceptable en obras valiosas. Este estudio explora si un simple escáner portátil, ya común en la industria minera, puede leer las capas metálicas y superficiales de esculturas de bronce con suficiente detalle para ayudar a localizar dónde fueron fundidas, sin dañarlas.

Un escultor, sus fundiciones y el problema de las copias

La investigación se centra en Anton van Wouw, un destacado escultor de principios del siglo XX cuyas obras son fundamentales en la historia cultural sudafricana. Dado que su estudio y muchas de sus esculturas fueron legados a la Universidad de Pretoria, la historia de propiedad de la colección está excepcionalmente bien documentada. Van Wouw también dependía de apenas unas pocas fundiciones de bronce en Italia y Gran Bretaña, lo que lo convierte en un caso de prueba ideal: si las diferencias en la receta del metal y el tratamiento superficial entre fundiciones pueden detectarse de forma fiable, podrían constituir una especie de “firma material” que vincule cada escultura al taller que la produjo. Eso, a su vez, podría ayudar a distinguir moldes originales de imitaciones posteriores.

Usar un escáner portátil sobre superficies complejas

El equipo usó un espectrómetro de fluorescencia de rayos X (XRF) portátil, un dispositivo que dispara rayos X al metal y mide las energías de los rayos X fluorescentes que regresan. Estas energías revelan qué elementos están presentes y en qué proporciones aproximadas. A diferencia de técnicas de laboratorio más precisas, el XRF no exige cortar ni perforar—una ventaja enorme para obras de arte. Pero las esculturas no son muestras ideales: sus reversos son irregulares, de difícil acceso, a menudo sucios o cubiertos de residuos de fundición, y a veces remendados con tornillos o soldaduras. Mediciones repetidas en puntos nominalmente similares mostraron que estas complicaciones prácticas generan variaciones apreciables en las lecturas, especialmente para elementos presentes en pequeñas cantidades.

Lo que hay bajo la piel coloreada del bronce

Las esculturas de bronce casi siempre se terminan con una pátina—una capa superficial formada intencionadamente que les da color y carácter. Tradicionalmente, las fundiciones usaban mezclas a base de compuestos de azufre y sales de hierro, a veces hechas con recetas improvisadas. Inicialmente, los investigadores intentaron medir solo el metal desnudo en el reverso de las esculturas, pero hallaron que las dificultades de acceso y las inclusiones ocultas limitaban la capacidad de distinguir una fundición de otra. En cambio, las superficies superiores pátinadas eran más lisas y uniformes. Los rayos X podían atravesar fácilmente la pátina delgada y muestrear a la vez la capa superficial y la aleación subyacente. Como cada fundición tendía a usar su propia combinación de composición metálica y químicos de pátina, esta señal combinada resultó ser una huella útil.

Surgimiento de huellas materiales distintivas

Los análisis de nueve esculturas de tres fundiciones mostraron que, a pesar del ruido en las mediciones, se observaban diferencias consistentes. Por ejemplo, los bronces de una fundición británica contenían más titanio, mientras que ciertas fundiciones italianas mostraban cromo o niveles más altos de plomo, reflejando distintas recetas metálicas. También eran evidentes diferencias en los tratamientos superficiales: algunas pátinas contenían claramente compuestos de azufre y potasio, y en las obras de una fundición la presencia de cloro apuntaba a una pátina hecha con cloruro férrico. Cuando se compararon los espectros de ubicaciones similares en la parte superior y el reverso de la misma escultura, la forma en que los picos de rayos X se absorbían parcialmente por la pátina confirmó que el instrumento estaba detectando metal de diferentes profundidades. En conjunto, estos rasgos conforman patrones reproducibles que pueden separar la producción de una fundición de la de otra.

Del estudio piloto a una herramienta práctica

Los autores concluyen que el XRF portátil, usado con criterio, puede proporcionar huellas materiales significativas de esculturas de bronce sin dañarlas. En lugar de perseguir la precisión absoluta de laboratorio, enfatizan patrones repetibles y diferencias relativas entre elementos—exactamente el tipo de información necesario para entrenar un modelo de aprendizaje automático que pueda ayudar en cuestiones de procedencia. Dado que miles de estos escáneres ya operan en la minería africana, los conservadores podrían potencialmente pedir prestado o compartir instrumentos y aplicar el mismo enfoque, siempre que cada modelo se construya con datos de un único dispositivo. Este estudio piloto, por tanto, sienta las bases para herramientas accesibles y no destructivas que ayuden a museos e instituciones patrimoniales a verificar dónde y cómo se hicieron los bronces valiosos.

Cita: Loubser, M., Forbes, P. A pilot study evaluating challenges using handheld XRF for provenance studies of bronze sculptures. npj Herit. Sci. 14, 227 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02448-0

Palabras clave: escultura de bronce, XRF portátil, conservación de arte, procedencia, análisis de pátina