Fecale melatonine als biomarker van ontluikende circadiane rijping en darmmicrobiota in de zuigelingentijd

Waarom babypoep de tijd kan aangeven

Ouders leren al snel dat luiers een groot deel van het leven met een baby uitmaken. Maar buiten het dagelijkse karwei kunnen die luiers aanwijzingen bevatten over hoe het interne klokje en de darm van een baby zich ontwikkelen. Deze studie onderzocht of melatonine die in stoelgang van zuigelingen wordt gevonden, kan dienen als een eenvoudige, niet-invasieve aanwijzing voor hoe het lichaamsklokje van de baby en de darmbacteriën zich in het eerste levensjaar samen ontwikkelen.

Een dag-en-nachthormoon op een onverwachte plaats

Melatonine staat vooral bekend als het “donkerheidshormoon” dat ons helpt ’s nachts in slaap te vallen. Hoewel het meestal wordt toegeschreven aan de pijnappelklier in de hersenen, produceert de darm eigenlijk veel grotere hoeveelheden. Bij volwassenen helpt darmmelatonine bij het reguleren van de spijsvertering, de immuniteit en de communicatie met biljoenen residentiële microben. In de vroege zuigelingentijd, wanneer het melatonineritme van de baby zelf nog in ontwikkeling is en zij deels afhankelijk zijn van melatonine uit moedermelk, kan de darm een bijzonder belangrijke rol spelen. Toch was er bijna niets bekend over wat melatonine in babystoelgang onthult over ontwikkeling.

Baby’s volgen in hun eerste levensjaar

Om dit te onderzoeken volgden onderzoekers gezonde zuigelingen in Zwitserland op 3, 6 en 12 maanden leeftijd. Ouders verzamelden luiersamples, die werden geanalyseerd op melatonine en op de samenstelling van de darmbacteriën met behulp van DNA-gebaseerde methoden. Tegelijkertijd droegen de baby’s enkelsensoren om meer dan een week lang beweging te registreren, zodat het team objectief slaap-waakritmes kon volgen en een samenvattende maat voor circadiane rijping kon berekenen, de Circadian Function Index. Ouders hielden ook gedetailleerde dagboeken bij van voeding, slapen en stoelgang, waardoor de onderzoekers elk stalsample konden koppelen aan het tijdstip van de dag, de tijd sinds de laatste stoelgang, de tijd sinds de laatste maaltijd en hoe slaperig de baby recentelijk was geweest.

Wat stoelgangmelatonine over tijd en microben onthult

De melatoninespiegels in stoelgang hadden de neiging toe te nemen met de leeftijd, maar baby’s verschilden sterk van elkaar. Twee tijdsgerelateerde factoren vielen op: ontlasting die eerder op de dag passeerde bevatte meer melatonine, en monsters die werden verzameld na een langere periode sinds de laatste stoelgang hadden de neiging hogere niveaus te vertonen. Daarentegen hadden recente slaap- en voedingsgeschiedenis weinig invloed. Hoger melatoninegehalte in de stoelgang hing consequent samen met een lagere rijkdom en diversiteit van darmbacteriën, vooral rond 12 maanden, wat suggereert dat melatonine mogelijk verbonden is met een selectiever subset microben naarmate het darmsysteem rijpt. Inderdaad toonden honderden individuele bacterietypen associaties met melatonine, en nam het aantal gekoppelde typen af in de loop van de tijd, ook al steeg de algehele microbiële diversiteit. Bepaalde grote bacteriegroepen werden met de leeftijd meer of minder verbonden met melatonine, wat duidt op verschuivende samenwerkingen tussen dit hormoon en de microbieel gemeenschap.

Verbanden met slaapritmes en dagelijkse regelmaat

Het team onderzocht vervolgens of fecale melatonine gerelateerd was aan hoe zuigelingen sliepen. Over alle leeftijden liet melatonine in stoelgang slechts zwakke verbanden zien met door ouders gerapporteerde slaapkenmerken zoals nachtduur of aantal ontwaken. Tegen 12 maanden was hoger melatonine in de stoelgang echter duidelijk geassocieerd met een meer geconsolideerd en stabiel 24-uurs ritme, zoals vastgelegd door de Circadian Function Index. Vergelijkingen dag na dag toonden aan dat wanneer het tijdstip van stalenname meer verschilde van de ene dag op de andere, melatonineniveaus ook meer schommelden, terwijl regelmatiger patronen in stoelgangtijden en, in mindere mate, maaltijdintervallen gekoppeld waren aan stabielere melatonine in de stoelgang. Dit ondersteunt het idee dat consistente dagelijkse routines kunnen helpen interne timing-signalen in de late zuigelingentijd te stabiliseren.

Wat dit betekent voor ouders en toekomstige zorg

Alles bij elkaar suggereren de bevindingen dat melatonine in babystoelgang zou kunnen dienen als een praktisch biomarker voor hoe darmbacteriën en de lichaamsklok zich samen ontwikkelen in het eerste levensjaar. Omdat het niet-invasief uit luiers kan worden gemeten, biedt fecale melatonine een veelbelovend instrument om vroegtijdige circadiane en darmrijping op populatieniveau te bestuderen. De studie bewijst niet dat melatonine direct veranderingen in microben of slaap veroorzaakt, maar benadrukt een nauwe, tijdgevoelige verbinding tussen deze systemen. In de toekomst kan het volgen van stoelgangmelatonine—naast voedingen en slaappatronen—onderzoekers helpen bij het ontwerpen van zachte interventies, zoals aangepaste maaltijdtijden of microbiome-gerichte strategieën, om gezonde slaap en darmontwikkeling bij zuigelingen te ondersteunen.

Bronvermelding: Al-Andoli, M., Zimmermann, P., Schoch, S. et al. Fecal melatonin as a biomarker of emerging circadian maturity and gut microbiota in infancy. npj Biol Timing Sleep 3, 17 (2026). https://doi.org/10.1038/s44323-026-00080-6

Trefwoorden: slaap bij zuigelingen, darmmicrobioom, melatonine, circadiaanse ritmes, vroege ontwikkeling