Melatonina fecal como biomarcador de la madurez circadiana emergente y la microbiota intestinal en la infancia

Por qué el popó del bebé puede dar la hora

Los padres pronto aprenden que los pañales son una parte importante de la vida con un bebé. Pero más allá de ser una tarea diaria, esos pañales pueden contener pistas sobre cómo está madurando el reloj interno y el intestino del bebé. Este estudio exploró si la melatonina presente en las heces infantiles puede actuar como un indicador simple y no invasivo de cómo el reloj biológico del bebé y las bacterias intestinales se están desarrollando de forma conjunta durante el primer año de vida.

Una hormona de noche y día en un lugar inesperado

La melatonina es más conocida como la «hormona de la oscuridad» que nos ayuda a conciliar el sueño por la noche. Aunque suele asociarse con la glándula pineal del cerebro, el intestino produce en realidad cantidades mucho mayores. En los adultos, la melatonina intestinal ayuda a regular la digestión, la inmunidad y la comunicación con los billones de microbios residentes. En la primera infancia, cuando el ritmo propio de melatonina del bebé aún está emergiendo y dependen en parte de la melatonina de la leche materna, el intestino puede desempeñar un papel especialmente importante. Sin embargo, apenas se sabía qué revela la melatonina en las heces del bebé sobre el desarrollo.

Siguiendo a los bebés durante su primer año

Para responder a esto, los investigadores siguieron a lactantes sanos en Suiza a los 3, 6 y 12 meses de edad. Los padres recogieron muestras de pañal, que se analizaron para medir melatonina y para caracterizar la composición de las bacterias intestinales mediante métodos basados en ADN. Al mismo tiempo, los bebés llevaron sensores de movimiento en el tobillo durante más de una semana para que el equipo pudiera monitorizar objetivamente los ritmos sueño-vigilia y calcular una medida resumen de madurez circadiana llamada Índice de Función Circadiana. Los padres también mantuvieron diarios detallados de alimentación, sueño y deposiciones, lo que permitió a los investigadores vincular cada muestra de heces con la hora del día, el tiempo transcurrido desde la última deposición, el tiempo desde la última toma y el grado de somnolencia reciente del bebé.

Qué revela la melatonina fecal sobre el tiempo y los microbios

Los niveles de melatonina en las heces tendieron a aumentar con la edad, pero los bebés mostraron grandes diferencias entre sí. Dos factores relacionados con el tiempo destacaron: las heces evacuadas más temprano en el día contenían más melatonina, y las muestras recogidas tras un intervalo mayor desde la última deposición tendían a presentar niveles más altos. En contraste, el historial reciente de sueño y alimentación tuvo poca influencia. Un mayor nivel de melatonina fecal se asoció consistentemente con una riqueza y diversidad más baja de bacterias intestinales, especialmente hacia los 12 meses, lo que sugiere que la melatonina podría estar vinculada a un subconjunto más selectivo de microbios a medida que el ecosistema intestinal madura. De hecho, cientos de tipos bacterianos individuales mostraron asociaciones con la melatonina, y el número de tipos vinculados se redujo con el tiempo, aun cuando la diversidad microbiana global aumentaba. Ciertos grupos bacterianos principales se volvieron más o menos conectados con la melatonina con la edad, lo que apunta a asociaciones cambiantes entre esta hormona y la comunidad microbiana.

Vínculos con los ritmos de sueño y la regularidad diaria

El equipo preguntó luego si la melatonina fecal estaba relacionada con cómo dormían los lactantes. En todas las edades, la melatonina en heces mostró solo vínculos débiles con las características del sueño reportadas por los padres, como la duración nocturna o el número de despertares. Sin embargo, a los 12 meses, una mayor melatonina fecal se asoció claramente con un ritmo de 24 horas más consolidado y estable, tal como lo captura el Índice de Función Circadiana. Comparaciones día a día revelaron que cuando el momento de recogida de las heces variaba más de un día a otro, los niveles de melatonina también fluctuaban más, mientras que patrones más regulares en el momento de las deposiciones y, en menor medida, en el espaciado de las tomas se relacionaron con una melatonina fecal más estable. Esto apoya la idea de que rutinas diarias consistentes pueden ayudar a estabilizar las señales de temporización internas en la última etapa de la infancia temprana.

Qué significa esto para los padres y la atención futura

En conjunto, los hallazgos sugieren que la melatonina en las heces del bebé podría servir como un biomarcador práctico de cómo las bacterias intestinales y el reloj del cuerpo se desarrollan de forma conjunta durante el primer año de vida. Dado que puede medirse de forma no invasiva a partir de pañales, la melatonina fecal ofrece una herramienta prometedora para estudiar la maduración circadiana e intestinal temprana a nivel poblacional. El estudio no prueba que la melatonina cause directamente cambios en los microbios o el sueño, pero pone de relieve un vínculo estrecho y dependiente del tiempo entre estos sistemas. En el futuro, el seguimiento de la melatonina en heces—junto con los horarios de alimentación y los patrones de sueño—podría ayudar a los investigadores a diseñar intervenciones suaves, como ajustar el momento de las tomas o estrategias centradas en el microbioma, para apoyar un desarrollo saludable del sueño y del intestino en los lactantes.

Cita: Al-Andoli, M., Zimmermann, P., Schoch, S. et al. Fecal melatonin as a biomarker of emerging circadian maturity and gut microbiota in infancy. npj Biol Timing Sleep 3, 17 (2026). https://doi.org/10.1038/s44323-026-00080-6

Palabras clave: sueño infantil, microbioma intestinal, melatonina, ritmos circadianos, desarrollo temprano