Een computationeel mechanisme dat momentane hunkering en besluitvorming koppelt bij alcoholdrinkers en cannabiskonsumpten

Waarom de aantrekkingskracht van een drankje of joint zo sterk voelt

Iemand die geprobeerd heeft minder te drinken of cannabis te gebruiken kent de stuwkracht van hunkering: die plotselinge, gerichte drang die de beste bedoelingen kan ondermijnen. Wetenschappers hebben het echter moeilijk gehad om precies uit te leggen hoe deze moment-tot-moment driften de keuzes van mensen vormen, en hoe die keuzes op hun beurt de hunkering voeden. Deze studie gebruikt computationele hulpmiddelen — in wezen wiskundige modellen van leren en kiezen — om te onthullen hoe hunkering en besluitvorming op elkaar inwerken bij mensen die regelmatig alcohol of cannabis gebruiken.

Een eenvoudig spel om moeilijke keuzes te onderzoeken

De onderzoekers rekruteerden meer dan 130 volwassenen met een matig tot hoog risico op problemen met ofwel alcohol ofwel cannabis. De deelnemers speelden een online gokkastachtig spel. Bij elke proef kozen ze tussen twee machines. In één blok leverde winnen een afbeelding van geld op; in een ander blok leverde het een afbeelding op van het drankje of het cannabisproduct dat voor die persoon het meest verleidelijk was. Gedurende het spel wisselde de beter betalende machine af en toe van kant, waardoor spelers moesten blijven leren. Om de paar proeven beoordeelden deelnemers hoe sterk hun hunkering naar alcohol of cannabis op dat moment was, evenals hun algehele stemming.

Wat mensen leerden en hoe ze zich voelden

Ondanks hun risicovolle middelengebruik waren de deelnemers goed in het spel. Gemiddeld kozen zowel alcoholdrinkers als cannabisgebruikers veel vaker voor de betere machine dan op grond van toeval te verwachten was, ongeacht of de prijs geld of een verslavingscue was. Hunkering reageerde echter duidelijk op de cues. Wanneer overwinningen afbeeldingen van alcohol of cannabis waren, rapporteerden mensen sterkere driften dan wanneer overwinningen alleen munten waren. Die hunkeringen schommelden ook in de loop van de tijd in plaats van vlak te blijven, waarmee werd bevestigd dat de taak succesvol dynamische, moment-tot-moment veranderingen in verlangen uitlokte die gedetailleerd geanalyseerd konden worden.

Hoe hunkering het leren op het moment herbedraad

Om verder te gaan dan simpele gemiddelden pastte het team computationele modellen toe op de keuzes van elk individu. Deze modellen schatten hoe snel mensen hun overtuigingen bijwerkten over welke machine beter was en hoe gevoelig ze waren voor recente wins en verliezen. De centrale vraag was of momentane hunkering deze interne leerinstellingen veranderde. In blokken waarin overwinningen afbeeldingen van alcohol of cannabis waren, gaf het best passende model aan dat hunkering het leerrendement aanpaste — hoe zwaar elk nieuw resultaat werd meegewogen. Bij alcoholdrinkers versnelde sterkere hunkering het leren van alcoholgerelateerde winsten en verliezen, waardoor de hersenen gevoeliger werden voor wat zojuist gebeurde. Bij cannabisgebruikers deed sterkere hunkering het tegenovergestelde: het vertraagde het leren van cannabisgerelateerde uitkomsten. Wanneer de beloning geld was in plaats van middelencues, veranderde hunkering het leerrendement niet langer; in plaats daarvan beïnvloedde het hoe groot de monetaire overwinningen voelden, waardoor hun impact werd vergroot zonder het onderliggende leerproces te herschikken.

Hoe verwachtingen en uitkomsten hunkering voeden

De onderzoekers keerden vervolgens de vraag om: in plaats van te vragen hoe hunkering leren verandert, vroegen ze hoe leren en uitkomsten hunkering veranderen. Nieuwe modellen toonden aan dat momentane hunkering het beste te verklaren was door een mix van wat mensen verwachtten te krijgen en wat ze daadwerkelijk ontvingen. Wanneer een winst of verlies plaatsvond, hing het effect op hunkering niet alleen af van de getoonde afbeelding maar ook van de waarde die de persoon was gaan verwachten van die keuze. Dit patroon hield stand bij zowel alcohol- als cannabisgebruikers en voor zowel geld- als middelencues, hoewel de gedetailleerde parameterinschattingen verschillend waren tussen groepen en contexten. Kort gezegd ontstond hunkering uit een lopend gesprek tussen eerdere verwachtingen en nieuw bewijs, in plaats van enkel door cues te worden getriggerd.

Wat de bevindingen betekenen voor risico en behandeling

Ten slotte vroegen de onderzoekers of deze verborgen modelparameters konden voorspellen hoe ernstig mensen risico liepen op alcohol- of cannabisproblemen, bovenop basisinformatie zoals leeftijd of inkomen. Voor alcoholdrinkers deden modellen die de computationele maten omvatten het beter in het voorspellen van risicoscores dan modellen die alleen demografie of simpele gedragsgemiddelden gebruikten. Bepaalde patronen — zoals hogere leersnelheden gekoppeld aan hunkering en een sterkere invloed van uitkomsten op hunkering — waren geassocieerd met een groter alcoholrisico. Bij cannabisgebruikers waren demografische kenmerken zoals inkomen echter belangrijker, en voegden de computationele vingerafdrukken weinig voorspellende waarde toe.

Een nieuwe manier om over hunkering en keuze na te denken

Voor de lekenobservator voelt hunkering misschien als een rauwe emotie die gewoon “inslaat” en iemands hand dwingt. Deze studie schetst een genuanceerder beeld. Hunkering en besluitvorming zijn nauw met elkaar verweven processen die elkaar continu vormgeven. Bij alcohol- en cannabisgebruikers kunnen korte pieken van hunkering veranderen hoe snel de hersenen leren van middelengerelateerde ervaringen, terwijl verwachtingen en recente uitkomsten gezamenlijk de volgende golf van hunkering aansturen. Deze lussen kunnen helpen verklaren waarom het doorbreken van verslavingspatronen zo moeilijk is — maar ze wijzen ook op nieuwe behandelopties die niet alleen gericht zijn op het dempen van hunkering, maar op het veranderen van hoe hunkering en leren in de loop van de tijd op elkaar inwerken.

Bronvermelding: Kulkarni, K.R., Berner, L.A., Rhoads, S.A. et al. A computational mechanism linking momentary craving and decision-making in alcohol drinkers and cannabis users. Nat. Mental Health 4, 551–565 (2026). https://doi.org/10.1038/s44220-026-00593-w

Trefwoorden: verslaving, hunkering, besluitvorming, alcoholgebruik, cannabisgebruik