Versterking van de Aziatische moesson in het late Mioceen en de omwenteling van Aziatische zoogdiergemeenschappen

Waarom een oude klimaatsverandering in Azië vandaag van belang is

Ongeveer negen miljoen jaar geleden, lang voordat de mens verscheen, voltrok zich een ingrijpende herstructurering van het Aziatische klimaat en landschap. Deze studie onthult hoe een krachtige moessonsysteem en het oprijzende Tibetaanse Plateau samen het milieu en het dierenleven in Centraal-Azië transformeerden. Door aanwijzingen uit gesteenten, fossielen en klimatologische modellen samen te brengen, tonen de onderzoekers aan dat een plotselinge versterking van de Aziatische moesson hand in hand ging met een explosie en herschikking van grote zoogdiergemeenschappen. Het begrijpen van dit gebeurtenis uit diepe tijd biedt een natuurlijk experiment voor hoe regionaal klimaat, bergen en biodiversiteit samen kunnen veranderen — een kwestie die in een opwarmende wereld nog steeds zeer relevant is.

Een gigantisch plateau en een krachtig windensysteem

Azië herbergt twee van de meest invloedrijke elementen in het mondiale klimaatsysteem: het uitgestrekte Tibetaanse Plateau en de Aziatische moesson. Het plateau, soms het «Dak van de Wereld» genoemd, beïnvloedt winden over het noordelijk halfrond sterk doordat het fungeert als een hoog, koud obstakel. Warme oceanen in het zuiden en oosten leveren de vochttoevoer die de Aziatische moesson aandrijft, die tegenwoordig seizoensgebonden regen brengt voor miljarden mensen. Tijdens het late Mioceen, ongeveer tussen 12 en 5 miljoen jaar geleden, koelde de aarde af, breidden ijskappen zich uit en naderde het Tibetaanse Plateau zijn huidige hoogte en omvang. Deze combinatie van veranderend globaal klimaat en oprijzende bergen vormde het decor voor een reorganisatie van weerpatronen en ecosystemen in heel Centraal-Azië.

Regen en stof lezen in oude sedimenten

Om te volgen hoe het klimaat veranderde, boorde het team in een dikke stapel rivier- en merenafzettingen in het Linxia-bekken aan de noordoostelijke rand van het Tibetaanse Plateau. Kleine ijzerhoudende mineralen in deze gesteenten leggen vast hoe vochtig de bodem was toen ze ontstonden. Door twee typen ijzersignalen te meten en deze te vergelijken met moderne bodems in de regio, bouwden de onderzoekers een kwantitatief verslag van vroegere zomerneerslag. Ze analyseerden ook de verhouding magnesium/strontium in de sedimentaire carbonaten, wat weerspiegelt hoeveel windgedragen stof het bekken bereikte. Gezamenlijk laten deze proxygegevens zien dat rond 8,7 miljoen jaar geleden het klimaat naar een nieuwe modus omsloeg: de zomermoessonregens werden sterker en variabeler, en de aanvoer van stof uit omliggende droge gebieden nam eveneens toe.

Moessonverandering en oprijzend land

De timing van deze veranderingen valt samen met aanwijzingen dat het noordelijke deel van het Tibetaanse Plateau ongeveer een kilometer steeg tussen circa 11 en 8 miljoen jaar geleden. Zuurstofisotopen in bodemcarbonaten uit hetzelfde bekken wijzen op deze uplift-geschiedenis, in overeenstemming met andere geologische en biologische indicatoren uit naburige regio’s. Klimaatmodelexperimenten, waarin de auteurs een «laag plateau»- en een «hoog plateau»-versie van Azië vergeleken, ondersteunen het idee dat het oprijzen van het noordelijke Tibetaanse Plateau en de aangrenzende Mongoolse hooglanden zowel de zomer- als wintertak van de moesson versterkt. Een hoger plateau trekt in de zomer meer vochtige lucht aan, wat de neerslag vergroot, terwijl het in de winter bijdraagt aan sterkere koude, droge winden die over Oost- en Centraal-Azië waaien. Tegelijkertijd versterkte wereldwijde afkoeling waarschijnlijk de droge-seizoenwinden, maar de modellen suggereren dat de verhoging van het plateau cruciaal was voor het versterken van de zomerregens.

Savanneachtige faunas in het oude Centraal-Azië

Klimaat is maar de helft van het verhaal. De auteurs verzamelden een omvangrijke fossieldatabase van grote zoogdieren — zoals neushoorns, olifanten, paarden, herten, katten en hyena’s — uit het Linxia-bekken en omliggende gebieden van Noord-China, Mongolië en Centraal-Azië, over de periode 12,5 tot 4,5 miljoen jaar geleden. Ze ontdekten dat soorten- en geslachtsdiversiteit sterk toenam en een piek bereikte rond 8,7 miljoen jaar geleden, vrijwel gelijktijdig met de intensivering van het moessonsysteem. Eerder werd de fauna gedomineerd door enkele zeer grote grazers en predatoren. Na de klimaatsverschuiving verschenen kleinere browsers en meer flexibele carnivoren, en bloeiden klassieke «Hipparion-faunas» met veel paardachtige soorten, antilopen, verwanten van giraffen en sabeltandtijgers. Ecologisch leken deze gemeenschappen op een savanneachtig mozaïek, vergelijkbaar in structuur — al niet in exacte soorten — met moderne Afrikaanse graslanden die door moessonregens worden beïnvloed.

Gekoppelde veranderingen in bergen, winden en wildlife

Door neerslag- en stofgeschiedenissen, schattingen van bergoprijzing, klimaatsimulaties en fossiele diversiteitscurven op één lijn te brengen, betoogt de studie dat tektonische en klimatologische veranderingen nauw verbonden waren met de herschikking van Aziatische ecosystemen. Terwijl het noordelijke Tibetaanse Plateau steeg en de planeet afkoelde, werd de Aziatische moesson zowel natter in de zomer als strenger in de winter. Dit creëerde een lappendeken aan leefomgevingen — variërend van nattere graslanden tot uitbreidende droge gebieden — die nieuwe ecologische niches openden. In dit meer gevarieerde landschap diversifieerden zoogdiergemeenschappen zich en maakten daarna plaats voor andere samenstellingen naarmate de omstandigheden bleven veranderen. Voor niet-specialisten is de belangrijkste conclusie dat de vaste aarde, de atmosfeer en de biosfeer van de aarde niet geïsoleerd veranderen: de opbouw van een gebergte kan winden ombuigen, neerslagpatronen herschikken en uiteindelijk bepalen welke soorten dieren kunnen gedijen.

Bronvermelding: Han, W., Zhang, T., Zhang, J. et al. Late Miocene Asian monsoon intensification and turnover of Asian mammal communities. Commun Earth Environ 7, 332 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03354-w

Trefwoorden: Aziatische moesson, opheffing van het Tibetaanse Plateau, late Mioceen, zoogdierevolutie, paleoklimaat