Slaap- en waakmarkers van thalamocorticale functie bij beginnende psychose en eerstegraadsverwanten

Waarom slaap en zintuigen belangrijk zijn bij psychose

Als we slapen is ons brein allesbehalve inactief. Het speelt herinneringen opnieuw af, filtert ruis weg en bereidt ons voor om de volgende dag helder te denken. Een belangrijke “poortwachter” in dit proces is een diepe hersenstructuur die de thalamus heet en die zintuiglijke informatie naar de denkende delen van de hersenen routet. Deze studie onderzoekt hoe de thalamus en de buitenste hersenschors samenwerken tijdens slaap en waakzaamheid bij mensen in een vroeg stadium van psychotische aandoeningen en bij hun directe familieleden, met de vraag of eenvoudige hersensignalen als vroege waarschuwingstekens en behandelingsdoelen kunnen dienen.

Een schakelstation onder druk

Psychotische aandoeningen zoals schizofrenie worden steeds vaker in verband gebracht met problemen in de bedrading tussen de thalamus en de cortex, de buitenlaag van de hersenen die betrokken is bij denken en waarneming. De onderzoekers concentreerden zich op de thalamische reticulaire nucleus, een dunne schil van remmende cellen die de thalamus helpt beslissen welke beelden, geluiden en interne signalen doorgelaten of juist gedempt moeten worden. Eerder onderzoek toonde aan dat deze circuits slaapspindels genereren—korte uitbarstingen van hersengolven tijdens diepe, droomloze slaap die het geheugen ondersteunen—en ook helpen bij het blokkeren van repetitieve, irrelevante geluiden tijdens waakzaamheid. Als dit poortwachtersysteem faalt, kan het brein ’s nachts rumoeriger worden en overdag sneller overweldigd raken door binnenkomende informatie.

Wie er meededen en wat gemeten werd

Het team onderzocht drie groepen 13- tot 35-jarigen: mensen met beginnende psychose, hun eerstegraadsverwanten die nooit psychose hadden ervaren, en gezonde vrijwilligers zonder familiegeschiedenis van dergelijke aandoeningen. Gedurende meerdere weken vulden deelnemers nachtelijke slaapopnames, dagtests van hersengolven en MRI-scans in. Tijdens de slaap maten de wetenschappers hoe vaak en hoe sterk slaapspindels voorkwamen. Terwijl ze wakker waren, testten ze de "sensorische gating" door paren klikgeluiden af te spelen en te kijken hoeveel de hersenreactie op de tweede klik verminderd was, en ze maten snelle 40 Hz “gamma”-reacties op reeksen geluiden. Rust-MRI-scans brachten vervolgens in kaart hoe sterk de thalamus functioneel verbonden was met verschillende corticale regio’s.

Slaapgolven, geluidsfiltering en hersenbedrading

Mensen met beginnende psychose vertoonden een duidelijke vermindering van slaapspindels—zowel in hoe frequent deze golven optraden als in hun sterkte—over een groot deel van de schedel. Hun hersenen hadden ook moeite met het filteren van herhaalde geluiden: de reactie op de tweede klik in een paar was niet zo sterk gedempt als bij gezonde vrijwilligers. Daarentegen lieten hun directe verwanten deze spindel- of sensorische gating-problemen niet zien. Beide patiënten en verwanten deelden echter een andere afwijking: zwakkere en minder consistente 40 Hz-gammaresponsen op geluid, en sterkere dan normale connectiviteit tussen de thalamus en de primaire auditieve cortex. Over alle deelnemers heen gingen minder slaapspindels samen met sterkere thalamusverbindingen met tast- en lichaamssensorische gebieden, terwijl slechtere sensorische gating verbonden was met zwakkere connecties tussen de thalamus en een belangrijke frontale denkregio.

Verschillende signalen vertellen verschillende delen van het verhaal

Deze patronen wijzen erop dat slaapspindels en sensorische gating deels aparte thalamus–cortexbanen aantrekken. Lage spindle-activiteit hing samen met een overstrakke verbinding tussen de thalamus en sensorimotorische regio’s, in overeenstemming met een te actief relais dat niet goed onder controle wordt gehouden. Sensorische gating daarentegen relateerde aan hoe goed de thalamus communiceert met voorste hersengebieden die betrokken zijn bij aandacht en controle. De gedeelde gamma-deficieten en auditieve thalamus-overconnectiviteit bij zowel patiënten als verwanten wijzen op een bredere kwetsbaarheid in geluidsgerelateerde circuits die zelfs kan bestaan voordat psychose zich ontwikkelt. Toch suggereert het feit dat spindel- en gatingtekorten alleen bij patiënten werden gezien dat deze markers mogelijk meer gevorderde of ernstigere circuitverstoring weerspiegelen, in plaats van alleen erfelijk risico.

Wat dit betekent voor risico en behandeling

Voor een leek is de belangrijkste boodschap dat zowel slaap als eenvoudige geluidsgebaseerde hersentests kunnen onthullen hoe goed de interne “filters” en “relais” van het brein functioneren bij psychose. De studie ondersteunt het idee dat abnormale communicatie tussen de thalamus en de cortex ten grondslag ligt aan zwakke slaapspindels ’s nachts en gebrekkige geluidsfiltering overdag, maar in deels verschillende takken van het netwerk. Daarnaast waarschuwt het dat snelle dag-EEG-maten alleen mogelijk niet alle slaapgerelateerde hersenveranderingen volledig vastleggen. In de toekomst zouden combinaties van slaapspindels, sensorische tests en hersenscans kunnen helpen bepalen wie een hoger risico loopt, ziekteprogressie volgen en behandelingen sturen die gericht zijn op het versterken van deze cruciale circuits.

Bronvermelding: Baran, B., Denis, D., Mylonas, D. et al. Sleep and wake markers of thalamocortical functioning in early-course psychosis and first-degree relatives. Schizophr 12, 40 (2026). https://doi.org/10.1038/s41537-026-00735-0

Trefwoorden: thalamocorticale connectiviteit, slaapspindels, sensorische gating, vroegtijdige psychose, auditieve gamma