Fattori antropici e climatici regolano l’intensità e il periodo delle fioriture algali nei laghi mondiali sotto il cambiamento climatico

Perché le alghe dei laghi contano nella vita quotidiana

In tutto il mondo, i laghi stanno diventando più verdi mentre tappeti di alghe si diffondono sulle loro superfici. Queste fioriture possono compromettere l’acqua potabile, chiudere le spiagge, danneggiare pesci e fauna selvatica e persino influire sul clima. Questo studio utilizza due decenni di immagini satellitari per porre una domanda semplice ma urgente: come stanno cambiando nel tempo queste fioriture e cosa guida tali cambiamenti nelle diverse parti del mondo?

Osservare migliaia di laghi dallo spazio

I ricercatori hanno analizzato misure giornaliere da un sensore satellitare della NASA per tracciare le alghe galleggianti su 4.085 grandi laghi, ciascuno più grande di 20 chilometri quadrati. Piuttosto che misurare la quantità esatta di pigmento vegetale, hanno stimato la frazione della superficie di ciascun lago coperta da alghe galleggianti dense. Hanno quindi utilizzato una curva matematica per seguire come questa copertura aumentava e diminuiva nel corso dell’anno, permettendo di individuare con precisione quando iniziava e finiva la stagione delle fioriture in ogni lago. Confrontando gli anni dal 2003 al 2022, hanno costruito un quadro globale di come intensità e tempistiche delle fioriture siano cambiate.

Più alghe quasi ovunque, ma i cambiamenti temporali variano

Il segnale più chiaro è che le fioriture sono diventate più intense nella maggior parte dei laghi. Circa sette laghi su dieci hanno mostrato un aumento della copertura algale superficiale negli ultimi due decenni. Molti dei maggiori incrementi si sono verificati in regioni fredde e temperate, anche se la loro copertura assoluta rimaneva inferiore rispetto ad alcuni laghi più caldi e altamente produttivi. Al contrario, la tempistica delle fioriture non ha mostrato un unico andamento globale. Alcuni laghi registrano ora un inizio delle fioriture più precoce, altri più tardivo, e le date di diminuzione in autunno possono essere sia ritardate sia anticipate a seconda della regione e della zona climatica.

Pressioni umane e clima tirano in direzioni diverse

Per comprendere cosa guida questi schemi, gli autori hanno collegato i cambiamenti delle fioriture a sei fattori generali: temperatura dell’aria, velocità del vento, precipitazioni, densità di popolazione, area coltivata e attività economica. Hanno scoperto che le pressioni umane attorno ai laghi, in particolare le popolazioni dense, l’espansione dei terreni agricoli e la crescita economica, sono i principali contributori all’aumento dell’intensità delle fioriture. Queste pressioni sono strettamente legate al deflusso di nutrienti dai fertilizzanti, come confermato da dati separati sull’uso di azoto e fosforo. Al contrario, la tempistica di inizio e fine delle fioriture è più fortemente modellata da forze naturali come il riscaldamento, il vento e la pioggia. Nelle regioni più fredde, aria più calda e venti più calmi tendono a portare a fioriture primaverili anticipate e a un declino autunnale posticipato, allungando la stagione delle fioriture, mentre diverse combinazioni di riscaldamento debole e vento possono ritardare l’inizio delle fioriture o accorciare la stagione altrove.

Cosa potrebbe riservare il futuro per i laghi

Utilizzando un modello statistico addestrato sui dati passati, il gruppo ha proiettato come le fioriture potrebbero cambiare entro il 2100 in tre diversi scenari di emissioni future. In uno scenario di emissioni medie, ci si aspetta che i laghi tropicali vedano rapidi aumenti nell’intensità delle fioriture ma solo spostamenti modesti nella tempistica. Nelle regioni dal clima freddo, in particolare in Europa e Nord America, i risultati suggeriscono forti contrasti: i laghi in Europa tendono a mostrare inizi più precoci e fini più tardive della stagione delle fioriture, mentre quelli in Nord America tendono verso inizi più tardivi e fini più precoci. In generale, molti laghi sembrano avviarsi verso stagioni di fioritura più lunghe o più intense, ma in modi che variano nettamente da luogo a luogo.

Perché questi cambiamenti sono importanti per gli ecosistemi e le persone

Anche piccoli aumenti anno dopo anno nella copertura delle fioriture possono sommarsi e spingere i laghi verso punti di svolta ecologici, dove la qualità dell’acqua, i livelli di ossigeno e il rischio di tossine cambiano bruscamente. Stagioni di fioritura più lunghe o più intense possono favorire alghe che prosperano in acque calde, calme e ricche di nutrienti, spesso a scapito di specie più nutrienti che supportano pesci e altra fauna. Questo può propagarsi attraverso le reti trofiche e alterare il modo in cui i laghi immagazzinano e rilasciano carbonio, inclusi gas che riscaldano il clima. Lo studio conclude che mentre le attività umane tendono ad alimentare la crescita complessiva delle fioriture, il cambiamento climatico rimodella quando esse compaiono. Poiché intensità e tempistica sono in parte disaccoppiate, una gestione efficace dovrà essere adattata a ogni regione, controllando l’inquinamento da nutrienti e allo stesso tempo preparandosi agli spostamenti guidati dal clima nel comportamento dei laghi.

Citazione: Xue, K., Ma, R., Hu, M. et al. Anthropogenic and climatic factors regulate algal bloom intensity and timing in global lakes under climate change. Commun Earth Environ 7, 458 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03446-7

Parole chiave: fioriture algali, laghi, cambiamento climatico, inquinamento da nutrienti, monitoraggio satellitare