Factores antropogénicos y climáticos regulan la intensidad y la temporalidad de las floraciones de algas en lagos globales bajo el cambio climático

Por qué las algas en los lagos importan para la vida cotidiana

En todo el mundo, los lagos se están volviendo más verdes a medida que mantos de algas se extienden sobre sus superficies. Estas floraciones pueden estropear el agua potable, cerrar playas, dañar peces y vida silvestre e incluso afectar el clima. Este estudio utiliza dos décadas de imágenes satelitales para plantear una pregunta simple pero urgente: ¿cómo están cambiando estas floraciones a lo largo del tiempo y qué impulsa esos cambios en distintas partes del mundo?

Observando miles de lagos desde el espacio

Los investigadores analizaron mediciones diarias de un sensor satelital de la NASA para rastrear las algas flotantes en 4.085 lagos grandes, cada uno de más de 20 kilómetros cuadrados. En lugar de medir la cantidad exacta de pigmento vegetal, estimaron la fracción de la superficie de cada lago cubierta por algas flotantes densas. Luego usaron una curva matemática para seguir cómo esa cobertura aumentaba y disminuía a lo largo del año, lo que les permitió identificar cuándo comenzaba y terminaba la temporada de floración en cada lago. Al comparar los años desde 2003 hasta 2022, construyeron un panorama global de cómo han cambiado la intensidad y la temporalidad de las floraciones.

Más algas casi en todas partes, pero los cambios en la temporalidad difieren

La señal más clara es que las floraciones se han vuelto más intensas en la mayoría de los lagos. Alrededor de siete de cada diez lagos mostraron un aumento en la cobertura superficial de algas en las últimas dos décadas. Muchos de los incrementos más fuertes se produjeron en regiones frías y templadas, aunque su cobertura absoluta seguía siendo menor que la de algunos lagos cálidos y muy productivos. En contraste, la temporalidad de las floraciones no mostró un patrón global único. Algunos lagos ahora presentan inicios de floración más tempranos, otros más tardíos, y las fechas en que las floraciones declinan en otoño pueden retrasarse o adelantarse según la región y la zona climática.

La presión humana y el clima tiran en direcciones distintas

Para entender qué impulsa estos patrones, los autores relacionaron los cambios en las floraciones con seis factores amplios: temperatura del aire, velocidad del viento, precipitaciones, densidad de población, área agrícola y actividad económica. Encontraron que las presiones humanas alrededor de los lagos, especialmente las poblaciones densas, la expansión de tierras agrícolas y el crecimiento económico, son los principales contribuyentes al aumento de la intensidad de las floraciones. Estas presiones están estrechamente vinculadas al escurrimiento de nutrientes procedente de fertilizantes, lo que también se respalda con datos separados sobre el uso de nitrógeno y fósforo. En cambio, la temporalidad de cuándo comienzan y terminan las floraciones está más marcada por fuerzas naturales como el calentamiento, el viento y la lluvia. En regiones frías, el aire más cálido y los vientos más calmados tienden a provocar floraciones primaverales más tempranas y un declive otoñal más tardío, alargando la temporada de floración, mientras que diferentes combinaciones de calentamiento débil y viento pueden retrasar el inicio de la floración o acortar la temporada en otros lugares.

Lo que el futuro puede deparar para los lagos

Utilizando un modelo estadístico entrenado con datos pasados, el equipo proyectó cómo podrían cambiar las floraciones hacia 2100 bajo tres distintos escenarios de emisiones futuras. Bajo un escenario de emisiones intermedio, se espera que los lagos tropicales experimenten aumentos rápidos en la intensidad de las floraciones pero solo cambios modestos en la temporalidad. En regiones de clima frío, especialmente en Europa y Norteamérica, los resultados sugieren contrastes pronunciados: los lagos en Europa tienden a mostrar inicios más tempranos y finales más tardíos de la temporada de floración, mientras que en Norteamérica tienden a desplazarse hacia inicios más tardíos y finales más tempranos. En conjunto, muchos lagos parecen dirigirse hacia temporadas de floración más largas o más intensas, pero de maneras que varían marcadamente según el lugar.

Por qué estos cambios importan para los ecosistemas y las personas

Incluso pequeños aumentos año tras año en la cobertura de floraciones pueden acumularse y empujar a los lagos hacia puntos de inflexión ecológicos, donde la calidad del agua, los niveles de oxígeno y el riesgo de toxinas cambian de forma abrupta. Temporadas de floración más largas o más intensas pueden favorecer a algas que prosperan en aguas cálidas, estancadas y ricas en nutrientes, a menudo a expensas de especies más nutritivas que sustentan peces y otra fauna. Esto puede repercutir a lo largo de las redes tróficas y alterar cómo los lagos almacenan y liberan carbono, incluidos gases que contribuyen al calentamiento climático. El estudio concluye que, mientras las actividades humanas tienden a alimentar el crecimiento general de las floraciones, el cambio climático remodela cuándo aparecen. Dado que la intensidad y la temporalidad están en parte desacopladas, una gestión eficaz deberá adaptarse a cada región, controlando la contaminación por nutrientes y al mismo tiempo preparándose para los cambios impulsados por el clima en el comportamiento de los lagos.

Cita: Xue, K., Ma, R., Hu, M. et al. Anthropogenic and climatic factors regulate algal bloom intensity and timing in global lakes under climate change. Commun Earth Environ 7, 458 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03446-7

Palabras clave: floraciones de algas, lagos, cambio climático, contaminación por nutrientes, monitoreo por satélite