Le risposte immunitarie di Bos indicus rispetto a Bos taurus nei confronti del virus della lingua blu o del virus di Schmallenberg differiscono significativamente

Perché alcune mucche sopportano meglio le infezioni

L’aumento delle temperature favorisce la diffusione di minuscoli insetti pungenti che trasportano malattie animali in nuove aree, minacciando il bestiame, il reddito degli agricoltori e le forniture alimentari mondiali. Tuttavia non tutti i bovini si ammalano allo stesso modo quando esposti a questi virus. Questo studio pone una domanda semplice ma importante: diversi tipi di bovini attivano difese immunitarie differenti contro due virus principali trasmessi da insetti, e questo potrebbe aiutare a spiegare perché alcuni animali restano più sani di altri?

Due tipi di bovini, due minacce vettore-trasmesse

I bovini nel mondo appartengono principalmente a due sottospecie. Bos taurus, comune in Europa e Nord America, prospera tipicamente in climi più freschi ed è spesso impiegato per la produzione di latte ad alto rendimento. Bos indicus, o zebù, ha origine negli ambienti caldi e stressanti del Sud Asia ed è noto per la tolleranza al calore e la robustezza. I ricercatori hanno confrontato come le cellule immunitarie del sangue di questi due tipi di bovini rispondono a due virus trasmessi da piccoli ditteri: il virus della lingua blu, che può causare malattia grave, e il virus di Schmallenberg, che di solito provoca sintomi più lievi negli adulti ma può danneggiare i vitelli non ancora nati. Entrambi i virus hanno recentemente causato focolai in Europa mentre il clima più caldo favorisce i loro vettori.

Testare le reazioni immunitarie in laboratorio

Invece di infettare animali vivi, il team ha seguito principi di benessere animale e ha lavorato con cellule sanguigne fresche prelevate da bovini sani di entrambe le sottospecie allevati in Svizzera. Hanno esposto queste cellule ai due virus in condizioni controllate e monitorato attentamente tre aspetti: quali tipi di cellule immunitarie erano presenti, quanto intensamente queste cellule si attivavano e quali proteine di segnalazione—chiamate citochine—venivano rilasciate. Per imitare la malattia reale, hanno testato sia la temperatura corporea normale del bovino sia una temperatura più elevata, simile alla febbre. Hanno anche usato tecniche moderne di lettura genica per vedere quali geni si accendevano o spegnevano in risposta all’infezione.

Più forte non è sempre meglio

Quando il virus della lingua blu ha infettato le cellule, la differenza tra i tipi di bovini è stata netta. Le cellule del sangue di Bos taurus hanno lanciato una reazione ampia e intensa: molti tipi di cellule immunitarie sono diventati altamente attivati e hanno rilasciato grandi quantità di citochine infiammatorie, formando ciò che gli scienziati definiscono una “tempesta di citochine”. Al contrario, le cellule di Bos indicus si sono concentrate soprattutto sulle difese antivirali. La loro risposta era più mirata e controllata, caratterizzata da una forte attivazione di geni che bloccano direttamente la replicazione virale, ma con meno dell’ampia ondata infiammatoria osservata in Bos taurus. Per il virus di Schmallenberg, tutte le reazioni sono state generalmente più lievi, ma ancora una volta i due tipi di bovini hanno mostrato schemi distinti nei geni e nelle molecole di segnalazione coinvolte.

Lo svantaggio sorprendente della febbre

La febbre è solitamente considerata un segnale utile che il corpo sta combattendo un’infezione, e tuttavia in questo studio l’innalzamento della temperatura a livelli simil-febbrili ha indebolito in modo costante le risposte delle cellule del sangue a entrambi i virus. La maggior parte dei sottogruppi di cellule immunitarie di entrambe le sottospecie ha mostrato una minore attivazione, e molte citochine sono diminuite bruscamente, soprattutto in Bos taurus. Le cellule non stavano morendo; piuttosto, è sembrato che l’alta temperatura disturbasse la loro capacità di rispondere efficacemente. A livello genico, la febbre ha spostato l’attività lontano dalle vie antivirali mirate verso processi più generali di stress cellulare e metabolici, suggerendo che temperature molto elevate possono effettivamente indebolire il sistema immunitario in momenti critici.

Cosa significa per le aziende agricole e la sicurezza alimentare

Complessivamente, i risultati mostrano che lo zebù (Bos indicus) mette in atto una risposta più calma ma più precisamente antivirale contro i virus della lingua blu e di Schmallenberg, mentre i bovini di tipo europeo Bos taurus reagiscono in modo più esplosivo e meno selettivo. Negli animali reali, questa reazione eccessiva può tradursi in malattie più gravi, mentre la risposta più equilibrata negli zebù può aiutarli a tollerare l’infezione con meno sintomi. Mentre il cambiamento climatico spinge le malattie vettore-trasmesse del bestiame verso nuove regioni, queste conoscenze potrebbero orientare strategie di allevamento e gestione—come favorire tipi di bovini più robusti o adattare i vaccini—per costruire greggi che rimangano produttive e sane in un mondo che si riscalda.

Citazione: Démoulins, T., Yimthin, T., Zhang, J. et al. Immune responses of Bos indicus versus Bos taurus cattle towards Bluetongue virus or Schmallenberg virus differ significantly. Commun Biol 9, 582 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09804-7

Parole chiave: malattie trasmesse da vettori, immunità del bestiame, virus della lingua blu, virus di Schmallenberg, Bos indicus