Sollevamento costiero e uso del suolo intensificato influenzano la capacità di stoccaggio di carbonio e azoto delle praterie di fanerogame marine su scale temporali millenarie

Perché il fango delle praterie di fanerogame conta per il nostro futuro

Lungo molte coste del Mar Baltico, prati sommersi di fanerogame marine estraggono silenziosamente carbonio e nutrienti dall’acqua e li rinchiudono nel fondale. Questo studio indaga come i cambiamenti terrestri e il lento sollevamento della costa, avvenuti nel corso di migliaia di anni, abbiano influenzato la capacità di questi prati nascosti di immagazzinare carbonio e azoto. Comprendere questa lunga storia ci aiuta a valutare come le scelte odierne su agricoltura, pianificazione costiera e cambiamento climatico possano proteggere o erodere questi preziosi servizi per il clima e la qualità dell’acqua.

Coste che si sollevano lentamente e valli sottomarine riparate

Dopo l’ultima glaciazione, la pesante calotta di ghiaccio si è ritirata dalla Scandinavia e il terreno ha cominciato a sollevarsi lentamente. In alcune zone del Mar Baltico questo sollevamento ha rimodellato la linea di costa nel corso dei millenni, creando nuove isole, baie e insenature riparate. Gli autori si sono concentrati su due aree della costa orientale svedese, S:t Anna e Västervik. Questi ambienti sono ideali per le fanerogame perché onde miti e acque poco profonde permettono alle piante di radicarsi e formare campi sommersi densi. Con il sollevamento della costa e l’emergere di nuova terra si sono create ulteriori aree protette, offrendo nuovi spazi dove le fanerogame potevano insediarsi e prosperare.

Leggere la storia del clima e dell’uso del suolo negli strati del fondale

Per riportare alla luce il passato, il team ha raccolto lunghi caroti di sedimento da praterie di fanerogame, fondali nudi vicini e da una conca offshore più profonda. Ogni carota è come una linea del tempo verticale: gli strati più profondi sono più antichi e le impronte chimiche in ogni fetta registrano condizioni mutevoli. I ricercatori hanno combinato diversi strumenti, tra cui orologi radioattivi naturali, contenuto di carbonio e azoto, isotopi stabili e marcatori molecolari dettagliati. Un segnale chiave è stato un composto lignina‑simile associato ai tessuti delle fanerogame. La sua prima comparsa nei caroti segna quando la fanerogame ha iniziato a colonizzare ciascun sito, in alcuni casi più di 4.000 anni fa. Col tempo, con l’affermarsi delle fanerogame, i sedimenti sono passati da sabbie grossolane, ricche di minerali, a fanghi più scuri e fini, più ricchi di materiale organico.

L’agricoltura terrestre aumenta il carbonio nel mare

Le persone hanno disboscato e coltivato le terre intorno alla costa del Baltico per diversi millenni. I pollini conservati nei suoli vicini mostrano quando si sono espansi prati e coltivazioni. Lo studio dimostra che questa crescente apertura del paesaggio ha aumentato il flusso di particelle fini e di materia organica dalla terra al mare. Nei caroti di sedimento ciò si manifesta come livelli crescenti di carbonio e azoto, specialmente nell’ultimo secolo. All’inizio, più deflusso significava più materiale che poteva essere intrappolato e sepolto nei fanghi costieri, rafforzando i serbatoi di carbonio e azoto delle fanerogame. Ma con l’intensificazione dell’agricoltura moderna negli ultimi 150 anni, l’uso di fertilizzanti e l’inquinamento da nutrienti sono aumentati. I segnali chimici nei sedimenti suggeriscono che questo materiale di origine terrestre, più facilmente degradabile, può accelerare la decomposizione della materia organica più vecchia e resistente, indebolendo leggermente la capacità di stoccaggio a lungo termine.

Le praterie di fanerogame come caveforti a lungo termine ed esportatrici

Dove erano presenti le fanerogame, gli strati superficiali dei sedimenti contenevano molto più carbonio e azoto rispetto alle aree nane vicine, e questi livelli elevati sono perdurati per migliaia di anni. Il materiale immagazzinato era anche di "qualità" superiore per la conservazione a lungo termine, con più composti vegetali ricchi di lignina che si decompongono lentamente. I calcoli dei tassi di accumulo mostrano che le praterie di fanerogame in questi siti baltici hanno aggiunto carbonio e azoto al fondale a ritmi comparabili o superiori a molti sistemi simili a livello mondiale, soprattutto se considerati su scale temporali millenarie. È importante notare che tracce di composti derivati dalle fanerogame sono state ritrovate anche nei sedimenti di aree più profonde e prive di vegetazione, il che implica che queste praterie esportano parte dei loro detriti organici a valle, estendendo la loro influenza oltre i bordi dell’habitat visibile.

Che cosa significa per la protezione costiera e l’azione climatica

Il quadro generale che emerge da questo lavoro è che il lento sollevamento geologico e le lunghe storie di uso del suolo hanno insieme determinato quanto carbonio e azoto le praterie di fanerogame possono intrappolare. L’emersione di nuova terra ha creato nursery calme e poco profonde dove le fanerogame hanno potuto stabilirsi e cominciare a costruire fanghi spessi e ricchi di organico che hanno immagazzinato materiale per millenni. Una moderata apertura del paesaggio ha aumentato l’apporto di particelle da seppellire, ma l’agricoltura moderna intensiva e il futuro innalzamento del livello del mare potrebbero erodere parte di questi guadagni aumentando l’erosione, approfondendo le acque e cambiando il tipo di materia organica che raggiunge la costa. Per il lettore non specialistico, il messaggio è semplice: tutelare e ripristinare le praterie di fanerogame, insieme a una pianificazione del territorio più intelligente e all’azione climatica, è essenziale se vogliamo che questi prati sommersi continuino a funzionare come caveforti a lungo termine per carbonio e nutrienti.

Citazione: Dahl, M., Braun, S., Asplund, M.E. et al. Coastal land uplift and intensified land-use influence seagrass carbon and nitrogen sink capacity over millennial timescales. Sci Rep 16, 16263 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-54674-y

Parole chiave: fanerogame marine, carbonio blu, Mar Baltico, cambiamento costiero, uso del suolo