Un approccio archeo-metabolomico per identificare il catrame di cedro nei reperti archeologici: distinguere prodotti vegetali e processi di produzione

Antica maestria nascosta nel catrame nero e appiccicoso

Quando immaginiamo la chimica d’avanguardia pensiamo di solito a laboratori in acciaio lucido, non a fuochi fumosi e mummie. Eppure questo studio mostra che persone di migliaia di anni fa erano abili chimici: sapevano trasformare il legno di cedro in un potente catrame usato in medicina, nelle arti manuali e persino nella mummificazione egizia. Decodificando le impronte molecolari lasciate dietro, i ricercatori hanno finalmente imparato a distinguere questo catrame artificiale di cedro dalle resine e dagli oli naturali di cedro, rivelando nuovi dettagli sulle tecnologie antiche e sulle pratiche funerarie.

Da un semplice albero a una sostanza sofisticata

Gli esseri umani riscaldano piante per ottenere nuovi materiali da almeno 200.000 anni, come mostra il catrame di betulla dei Neanderthal. A differenza della resina, che fuoriesce naturalmente dagli alberi, il catrame deve essere prodotto intenzionalmente riscaldando legno o corteccia con poco ossigeno affinché i vapori si condensino in un liquido nero e denso. I cedri erano particolarmente apprezzati nel mondo antico: i loro derivati profumavano i profumi, proteggevano le navi e conservavano i corpi. Ma è rimasto un enigma. Poiché tutti i prodotti del cedro provengono dallo stesso albero, la loro composizione chimica è molto simile, rendendo difficile per gli scienziati stabilire se un residuo antico fosse una semplice resina, un olio essenziale distillato o un catrame prodotto deliberatamente.

Leggere il codice nascosto del catrame di cedro

Per risolvere questo problema, il team si è rivolto a un approccio preso in prestito dalla biologia moderna chiamato metabolomica, che considera ogni sostanza come una miscela complessa di molte piccole molecole. Hanno raccolto campioni moderni della specie Cedrus atlantica: resina naturale, olio essenziale distillato e catrame prodotto tradizionalmente in Marocco. Usando la cromatografia in fase gas–spettrometria di massa, uno strumento che separa e pesa le molecole, hanno catturato le dettagliate “impronte” chimiche di ciascun prodotto. Con strumenti statistici hanno confrontato contemporaneamente più di cento caratteristiche molecolari per vedere quali apparivano in modo consistente nel catrame ma non, o solo marginalmente, negli altri prodotti di cedro.

Una firma molecolare che indica fuoco e cedro

L’analisi ha rivelato un insieme compatto di molecole indiziarie che, come gruppo, segnalano il catrame di cedro e il processo ad alte temperature che lo ha generato. Componenti chiave includono diversi composti aromatici specializzati dai nomi come diidro-ar-turmerone, cuparene, diidrocurcumene, ar-himachalene e un benzene alchilato distintivo. Alcune di queste molecole sono fortemente legate ai cedri; altre sono sottoprodotti comuni del riscaldamento di materiale legnoso in condizioni di poco ossigeno. Da sole, ciascuna potrebbe risultare ambigua, perché tracce possono apparire in altre piante. Ma quando compaiono insieme, e accanto a composti specifici del cedro, formano un’impronta robusta che indica che il legno di cedro è stato seccato e distillato in catrame piuttosto che semplicemente incanalato per resina o olio.

Unguenti antichi sotto il microscopio molecolare

Armati di questa nuova impronta, i ricercatori hanno analizzato unguenti neri e appiccicosi provenienti da anfore canopiche dell’Egitto tardo periodo—contenitori usati per conservare organi durante la mummificazione. Le miscele erano chimicamente complesse, dominate da grassi degradati di origine animale e oli vegetali, e contenevano resina di pistacchio. Eppure all’interno di questa miscela il team ha rilevato chiaramente tutti i marcatori chiave del catrame: le molecole distintive del cedro comparivano insieme, proprio come nei campioni moderni di catrame. Poiché questi composti si formano ad alte temperature e sono chimicamente stabili, è improbabile che si siano generati per caso in un contesto funerario. La loro presenza dimostra che il catrame di cedro, non solo la generica resina o l’olio di cedro, fu aggiunto deliberatamente agli unguenti.

Cosa significa questo per la storia della scienza antica

Lo studio conclude che ora possiamo distinguere in modo affidabile il catrame di cedro dagli altri prodotti del cedro nei reperti archeologici, anche quando la miscela originale si è degradata per millenni. Questo apre una nuova finestra sulle tecnologie antiche: suggerisce che gli imbalsamatori egizi produssero o si procurarono con cura il catrame di cedro mediante metodi basati sul fuoco, quindi lo miscelarono con grassi e altre resine per preparare i defunti. Oltre l’Egitto, lo stesso quadro metabolomico può essere usato per rianalizzare vecchi set di dati e nuovi ritrovamenti, raffinando l’interpretazione dei materiali di origine vegetale nel passato. In breve, leggendo le tracce molecolari nei succhi di legno carbonizzati, gli scienziati stanno recuperando capitoli perduti nella lunga storia dell’ingegno umano.

Citazione: Huber, B., Pollet, O., Kandil, S.B. et al. An archaeo-metabolomics approach for identifying cedar tar in archaeological samples: differentiating plant products and production processes. Sci Rep 16, 14280 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-50080-6

Parole chiave: catrame di cedro, antico Egitto, unguenti per mummificazione, chimica archeologica, metabolomica