Un enfoque de arqueo‑metabolómica para identificar alquitrán de cedro en muestras arqueológicas: diferenciando productos vegetales y procesos de producción

Artesanía antigua oculta en un pegajoso alquitrán negro

Cuando imaginamos la química de vanguardia, solemos pensar en laboratorios de acero reluciente, no en hogueras humeantes y momias. Sin embargo, este estudio demuestra que las personas de hace miles de años eran químicas expertas, capaces de transformar la madera de cedro en un potente alquitrán usado en medicina, artesanía e incluso en la momificación egipcia. Al descifrar las huellas moleculares que quedaron, los investigadores han aprendido finalmente a distinguir este alquitrán de cedro fabricado por el hombre de las resinas y aceites naturales del cedro, revelando nuevos detalles sobre las tecnologías antiguas y las prácticas funerarias.

De un árbol sencillo a una sustancia sofisticada

Los humanos han calentado plantas para crear nuevos materiales desde hace al menos 200.000 años, como demuestra el alquitrán de abedul neandertal. A diferencia de la resina, que brota de forma natural de los árboles, el alquitrán debe producirse deliberadamente calentando madera o corteza con poco oxígeno para que los vapores se condensen en un líquido negro y espeso. Los cedros fueron especialmente apreciados en el mundo antiguo: sus productos aromatizaban perfumes, protegían embarcaciones y conservaban cuerpos. Pero existía un enigma persistente. Dado que todos los productos del cedro proceden del mismo árbol, su composición química es muy similar, lo que dificulta a los científicos decidir si un residuo antiguo era una simple resina, un aceite esencial destilado o un alquitrán fabricado intencionadamente.

Leyendo el código oculto del alquitrán de cedro

Para resolver este problema, el equipo recurrió a un enfoque tomado de la biología moderna llamado metabolómica, que trata cada sustancia como una mezcla compleja de muchas moléculas pequeñas. Recolectaron muestras modernas de la especie cedro del Atlas: resina natural, aceite esencial destilado y alquitrán hecho tradicionalmente en Marruecos. Usando cromatografía de gases‑espectrometría de masas, un instrumento que separa y pesa moléculas, capturaron las detalladas “huellas” químicas de cada producto. Con herramientas estadísticas compararon más de cien características moleculares a la vez para ver cuáles aparecían sistemáticamente en el alquitrán pero no, o apenas, en los otros productos del cedro.

Una firma molecular que apunta al fuego y al cedro

El análisis reveló un conjunto compacto de moléculas indicadoras que, como grupo, señalan el alquitrán de cedro y el proceso de alta temperatura que lo generó. Entre las principales se incluyen varios compuestos aromáticos especializados con nombres como dihidro‑ar‑turmerona, cupareno, dihidrocurcumeno, ar‑himachaleno y un benceno alquilado distintivo. Algunas de estas moléculas están fuertemente ligadas a los cedros; otras son subproductos comunes del calentamiento de material leñoso con poco oxígeno. Aisladas, cualquiera de ellas podría resultar ambigua, porque trazas aparecen en otras plantas. Pero al aparecer juntas, y acompañadas de compuestos específicos del cedro, conforman una huella robusta que indica que la madera de cedro fue destilada en seco para producir alquitrán en lugar de haber sido simplemente sangrada para obtener resina o aceite.

Ungüentos antiguos bajo el microscopio molecular

Con esta nueva huella, los investigadores analizaron ungüentos negros y pegajosos procedentes de vasos canopos del Período Tardío egipcio —contenedores usados para guardar órganos durante la momificación. Las mezclas eran químicamente complejas, dominadas por grasas degradadas de productos animales y aceites vegetales, y contenían resina de pistacho. Sin embargo, dentro de esta mezcla, el equipo detectó claramente todos los marcadores cruciales del alquitrán: las moléculas distintivas del cedro aparecieron juntas, tal como en las muestras modernas de alquitrán. Dado que estos compuestos se forman a altas temperaturas y son químicamente estables, es improbable que se generen por accidente dentro de un entorno funerario. Su presencia demuestra que se añadió deliberadamente alquitrán de cedro, no solo resina o aceite genéricos de cedro, a los ungüentos.

Qué significa esto para la historia de la ciencia antigua

El estudio concluye que ahora podemos distinguir de forma fiable el alquitrán de cedro de otros productos del cedro en restos arqueológicos, incluso cuando la mezcla original se ha degradado durante milenios. Esto abre una nueva ventana a las tecnologías antiguas: sugiere que los embalsamadores egipcios producían u obtenían cuidadosamente alquitrán de cedro mediante métodos basados en el fuego, y luego lo mezclaban con grasas y otras resinas para preparar a los fallecidos. Más allá de Egipto, el mismo marco metabolómico puede usarse para reexaminar conjuntos de datos antiguos y hallazgos recientes, afinando la interpretación de materiales de origen vegetal en el pasado. En resumen, al leer las trazas moleculares en jugos de madera carbonizados, los científicos recuperan capítulos perdidos en la larga historia del ingenio humano.

Cita: Huber, B., Pollet, O., Kandil, S.B. et al. An archaeo-metabolomics approach for identifying cedar tar in archaeological samples: differentiating plant products and production processes. Sci Rep 16, 14280 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-50080-6

Palabras clave: alquitrán de cedro, Antiguo Egipto, ungüentos de momificación, química arqueológica, metabolómica