Un'idrozoo neustonico Porpita porpita deriva per oltre un anno

Vita sulla pelle del mare

Lontano dalla costa, una comunità poco conosciuta di organismi vive proprio sulla superficie dell’oceano, dove aria e acqua si incontrano. Uno dei membri più appariscenti è il bottone azzurro, Porpita porpita, una piccola zattera vivente che sembra un gioiello galleggiante. Questo studio pone una domanda semplice ma sorprendentemente difficile su questi drifters: per quanto tempo può sopravvivere una colonia di bottone azzurro mentre galleggia sulle onde?

Una piccola zattera fatta di molte bocche

Porpita porpita non è un singolo animale, ma una colonia composta da molti piccoli partner che condividono un galleggiante piatto e rotondo. Alcune parti si nutrono, altre si riproducono e alcune difendono il gruppo. Tutti pendono da un disco resistente che mantiene la colonia in superficie come un salvagente vivente. Il galleggiante è fatto di chintina, lo stesso materiale robusto presente nei gusci degli insetti, e il suo scheletro rigido spesso rimane sulla spiaggia molto dopo che le parti molli e viventi si sono decomposte. Fino ad ora, nessuno aveva misurato come questo galleggiante cresce o per quanto tempo una colonia può continuare a derivare.

Osservare la crescita dei bottoni azzurri in laboratorio

Poiché i bottoni azzurri compaiono solo quando vento e correnti cooperano, e di solito muoiono rapidamente se arenati, sono difficili da studiare. I ricercatori hanno raccolto dieci colonie spiaggiate lungo la costa del Giappone e sono riusciti a mantenerle vive in vasche per un massimo di tre settimane. Hanno nutrito le colonie con piccole larve di crostacei e fotografato i galleggianti all’inizio e alla fine del periodo di allevamento. Misurando con cura il raggio di ciascun galleggiante in diverse direzioni, hanno potuto calcolare la velocità con cui i galleggianti si espandevano.

Crescita lenta ma costante nel corso di anni

Il gruppo ha scoperto che le colonie piccole hanno chiaramente ingrandito i loro galleggianti durante il periodo di osservazione, mentre le colonie molto grandi sono cresciute pochissimo. Questo schema, in cui la crescita rallenta con l’aumentare delle dimensioni, si adatta a una nota curva matematica spesso usata per descrivere la crescita degli animali. Usando questa curva e un approccio statistico bayesiano, gli autori hanno stimato quanti anni doveva avere ogni colonia per raggiungere la dimensione misurata. La loro analisi suggerisce che le colonie di Porpita porpita possono persistere sulla superficie oceanica per mesi fino a diversi anni, molto più a lungo dei pochi mesi previsti per molti altri animali che vivono in superficie.

Come la zattera vivente diventa più grande

Per capire come il galleggiante si ingrandisca effettivamente, i ricercatori hanno anche esaminato sottili sezioni di colonie conservate al microscopio. Queste sezioni hanno rivelato molte piccole camere piene d’aria rivestite da cuticola colorata, disposte come anelli in un tronco d’albero. Nuovi fogli di cuticola apparivano solo intorno al bordo esterno del galleggiante, proprio accanto a uno strato di cellule che sembrava produrli. Questo significa che il galleggiante non si allunga come un palloncino; invece cresce aggiungendo nuovi strati lungo il suo orlo. Man mano che il bordo si espande verso l’esterno, probabilmente crea più spazio per la gemmazione di nuove parti nutritive e riproduttive, collegando la crescita della zattera alla crescita della colonia.

Perché i derelitti a lunga vita sono importanti

Dimostrando che le colonie di bottone azzurro possono derivare per più di un anno, e possibilmente per diversi anni, questo studio mette in discussione l’idea che la vita sulla superficie del mare sia a rapido ricambio. Il resistente galleggiante chitinoso sembra essere una caratteristica chiave che permette a Porpita porpita di sopravvivere a lungo a luce solare, onde e variazioni di temperatura. Sebbene le stime siano ancora approssimative e basate su campioni limitati, forniscono la prima timeline solida per la vita di queste piccole zattere. Per il lettore generale, la conclusione è che anche i più piccoli e apparentemente fragili derelitti oceanici possono adottare strategie pazienti e a lungo termine che aiutano a sostenere un ecosistema unico distribuito sulla pelle del mare.

Citazione: Wakita, D., Murai, K., Yamamoto, G. et al. A neustonic hydrozoan Porpita porpita drifts for over a year. Sci Rep 16, 13766 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-49897-y

Parole chiave: Porpita porpita, neuston, crescita della colonia, durata della vita marina, ecosistema della superficie oceanica