Modelli di movimento dello squalo balena guidati dal moto dell’acqua nel Mar Rosso

Perché seguire il pesce più grande del mondo

Gli squali balena, i pesci più grandi della Terra, sono giganti gentili che vagano negli oceani caldi in cerca del minuscolo plancton. Nella maggior parte dei luoghi, gli scienziati possono prevedere dove compariranno questi squali osservando acque più fresche e ricche di nutrienti piene di vita microscopica. Ma nel Mar Rosso, una conca calda, salata e povera di nutrienti, i loro movimenti sono molto più difficili da spiegare. Questo studio pone una domanda semplice ma con grandi implicazioni per la conservazione: come fanno i giovani squali balena a trovare abbastanza cibo in un mare apparentemente così vuoto?

Tracciando giovani giganti attraverso un mare-deserto

Per rispondere, i ricercatori hanno combinato il tracciamento satellitare di 45 squali balena giovani con mappe giornaliere delle condizioni del Mar Rosso. Gli squali, ciascuno all’incirca della dimensione di una piccola auto, erano dotati di tag elettronici che hanno riportato le loro posizioni per diversi anni. Allo stesso tempo, modelli oceanici al computer e dati satellitari hanno fornito informazioni sulla temperatura dell’acqua, le correnti, il vento e la profondità di miscelazione degli strati superficiali con quelli più profondi. Confrontando dove gli squali effettivamente andavano con molte “tracce fantasma” simulate che mostrano dove avrebbero potuto andare per caso, il team ha potuto individuare quali caratteristiche del mare guidassero con maggiore forza i movimenti reali degli squali.

Modelli di sosta e transito

Dalle tracce, il team ha misurato quanto persistentemente si muoveva ogni squalo. Percorsi dritti e veloci indicavano viaggio, mentre percorsi a loop e più lenti suggerivano ricerca o alimentazione. Una mappa di densità della conca ha rivelato che gli squali tendevano a soffermarsi nel Mar Rosso centrale e meridionale, ma attraversavano più direttamente il nord. Questo schema corrisponde a un gradiente noto: il Mar Rosso meridionale, alimentato da acque ricche di nutrienti dal Golfo di Aden, è generalmente più produttivo del nord. Tuttavia gli squali non si limitavano a sostare nelle zone costiere più verdi e ovviamente ricche di plancton. Si concentravano invece sull’asse centrale della conca, suggerendo che fossero in gioco caratteristiche meno ovvie e più dinamiche.

Come il moto dell’acqua crea sale da pranzo per gli squali

Utilizzando modelli statistici flessibili, i ricercatori hanno individuato quattro importanti fattori ambientali collegati alla presenza degli squali: la profondità dello strato di miscelazione superficiale, la direzione del vento, la temperatura superficiale del mare e l’intensità delle correnti nord-sud. Gli squali erano più probabilmente presenti dove lo strato miscelato era moderatamente profondo o molto profondo, dove i venti soffiavano principalmente da nord-ovest, in acque superficiali più calde oltre circa 29 gradi Celsius e in aree con flussi più forti verso nord o verso sud. Queste condizioni vanno di pari passo con la formazione di eddy oceanici che fanno ruotare masse d’acqua e possono sollevare nutrienti dalle profondità trattenendoli per settimane. Quando il team ha sovrapposto le tracce degli squali a mappe dell’altezza della superficie marina, un metodo comune per individuare gli eddy, ha osservato che gli animali seguivano ripetutamente sia eddy orari sia antiorari, spesso restando all’interno di queste strutture per giorni.

Perché gli eddy sono importanti per i giovani affamati

In una conca con pochi fiumi e scarsa fertilizzazione naturale, gli eddy funzionano come oasi mobili. Il loro moto vorticoso e le correnti associate risucchiano acqua più fresca e ricca di nutrienti verso l’alto, modificano lo spessore dello strato miscelato e favoriscono la crescita e la ritenzione del plancton. Lo studio suggerisce che i giovani squali balena sfruttano questi punti caldi temporanei, muovendosi con gli eddy mentre questi si spostano attraverso il Mar Rosso e il suo passaggio verso il Golfo di Aden. Piuttosto che cercare punti di riferimento fissi, gli squali sembrano orientarsi su strutture tridimensionali mutevoli nell’acqua stessa. I segnali esatti che utilizzano — che siano sottili variazioni di temperatura, tracce chimiche delle prede o la percezione del cambiamento del flusso — restano incerti, ma il legame comportamentale è chiaro.

Cosa significa per un oceano che si riscalda

Per una specie già classificata come in pericolo, comprendere come gli squali balena usino queste caratteristiche dinamiche è cruciale. Il Mar Rosso, spesso descritto come un’anticipazione naturale degli oceani futuri più caldi, mostra che gli squali balena possono adattarsi seguendo macchie mobili di produttività invece di affidarsi esclusivamente a zone costiere stabili. Con il cambiamento climatico che modifica venti, correnti e la formazione di eddy in tutto il mondo, queste strutture vorticosi potrebbero diventare sempre più importanti per la sopravvivenza dello squalo balena. Il messaggio principale dello studio per i non specialisti è semplice: in un oceano che diventa più caldo e meno prevedibile, il “tempo” nascosto del mare stesso — eddy vorticosi, miscelazione profonda e venti mutevoli — potrebbe determinare dove il pesce più grande del mondo riesce ancora a trovare sufficiente cibo.

Citazione: Ostrovski, R.L., Cochran, J.E., Niella, Y. et al. Flow-driven patterns of whale shark movement in the Red Sea. Sci Rep 16, 15773 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45029-8

Parole chiave: squalo balena, Mar Rosso, eddy oceanici, movimento marino, punti caldi di plancton