Strömungsgetriebene Muster der Wanderungen von Walhaien im Roten Meer

Warum den größten Fischen der Welt folgen

Walhaie, die größten Fische der Erde, sind sanfte Riesen, die in warmen Ozeanen auf der Suche nach winzigem Plankton umherziehen. An vielen Orten können Wissenschaftler vorhersagen, wo diese Haie auftauchen, indem sie kühlere, nährstoffreiche Gewässer mit hoher mikroskopischer Biomasse lokalisieren. Im Roten Meer -- einer heißen, salzigen und nährstoffarmen Beckenregion -- sind ihre Bewegungen jedoch deutlich schwerer zu erklären. Diese Studie stellt eine einfache Frage mit großen Folgen für den Naturschutz: Wie finden junge Walhaie in einem scheinbar so leeren Meer genug Nahrung?

Junge Riesen über ein Wüstenmeer verfolgen

Um das zu beantworten, kombinierten Forschende Satellitenverfolgung von 45 juvenilen Walhaien mit täglichen Karten der Bedingungen im Roten Meer. Die Haie, jeweils etwa so groß wie ein kleines Auto, trugen elektronische Sender, die ihre Positionen über mehrere Jahre meldeten. Gleichzeitig lieferten computergestützte Ozeanmodelle und Satellitendaten Informationen zu Wassertemperatur, Strömungen, Wind und zur Tiefe, in der die Oberflächenschicht mit tieferen Wasserschichten durchmischt ist. Indem die Forscher verfolgten, wo die Haie tatsächlich hinzogen, und diese realen Bahnen mit vielen simulierten „Geisterspuren“ verglichen, die zufällige Bewegungen zeigten, konnten sie erkennen, welche Meeresmerkmale die echten Hai-Bewegungen am stärksten lenkten.

Muster von Verweilen und Durchziehen

Aus diesen Bahnen bestimmten die Forschenden, wie beständig sich jeder Hai bewegte. Gerade, schnelle Pfade deuteten auf Durchzug hin, während schlaufenförmige, langsamere Bahnen auf Suchen oder Fressen hindeuteten. Eine Heatmap des Beckens zeigte, dass Haie dazu neigten, im zentralen und südlichen Roten Meer zu verweilen, während sie im Norden direkter durchzogen. Dieses Muster stimmt mit einem bekannten Gradienten überein: Das südliche Rote Meer, gespeist von nährstoffreicheren Wassern aus dem Golf von Aden, ist allgemein produktiver als der Norden. Dennoch parkten die Haie nicht einfach in den grünsten, offensichtlich planktonreichen Küstenzonen. Stattdessen konzentrierten sie sich auf die zentrale Achse des Beckens, was darauf hindeutet, dass weniger offensichtliche, dynamischere Merkmale eine Rolle spielen.

Wie bewegtes Wasser Haifeststäten schafft

Mithilfe flexibler statistischer Modelle identifizierten die Forschenden vier zentrale Umweltfaktoren, die mit der Anwesenheit der Haie zusammenhingen: die Tiefe der gemischten Oberflächenschicht, Windrichtung, Oberflächentemperatur des Meeres und die Stärke der Nord-Süd-Strömungen. Haie wurden häufiger dort gefunden, wo die gemischte Schicht entweder mäßig tief oder sehr tief war, wo der Wind überwiegend aus Nordwest wehte, in wärmeren Oberflächengewässern oberhalb von etwa 29 Grad Celsius und in Regionen mit stärkeren nord- oder südwärts gerichteten Strömungen. Diese Bedingungen treten häufig zusammen mit der Entstehung ozeanischer Wirbel auf, die Wassermassen aufwirbeln, Nährstoffe aus der Tiefe anheben und die Materialien wochenlang einfangen können. Als das Team Hai-Spuren über Karten der Meereshöhe legte, einem üblichen Weg, Wirbel zu identifizieren, sahen sie, wie die Tiere wiederholt sowohl im Uhrzeigersinn als auch gegen den Uhrzeigersinn drehenden Wirbeln folgten und oft tagelang innerhalb dieser Strukturen blieben.

Warum Wirbel für hungrige Jungtiere wichtig sind

In einem Becken mit wenigen Flüssen und geringer natürlicher Düngung wirken Wirbel wie wandernde Oasen. Ihre Drehbewegung und die damit verbundenen Strömungen ziehen kühleres, nährstoffreiches Wasser nach oben, verändern die Dicke der gemischten Schicht und fördern das Wachstum sowie die Ansammlung von Plankton. Die Studie legt nahe, dass junge Walhaie diese temporären Hotspots ausnutzen, indem sie sich mit den Wirbeln bewegen, während diese über das Rote Meer und dessen Zufahrt zum Golf von Aden treiben. Anstatt festen Landmarken zu folgen, scheinen die Haie auf sich verschiebende, dreidimensionale Strukturen im Wasser selbst zu reagieren. Welche genauen Hinweise sie nutzen — ob subtile Temperaturänderungen, chemische Spuren von Beute oder die Wahrnehmung veränderter Strömungen — bleibt unklar, doch die Verhaltensverbindung ist deutlich.

Was das für einen sich erwärmenden Ozean bedeutet

Für eine bereits als gefährdet gelistete Art ist das Verständnis, wie Walhaie solche dynamischen Strukturen nutzen, von zentraler Bedeutung. Das Rote Meer, oft als natürliches Vorschaubild für wärmere Zukunftsozeane beschrieben, zeigt, dass Walhaie sich anpassen können, indem sie beweglichen Produktivitätsflecken folgen, anstatt sich auf stabile Küsten-Futtergründe zu verlassen. Während der Klimawandel Winde, Strömungen und die Bildung von Wirbeln weltweit verändert, könnten diese wirbelnden Strukturen zunehmend wichtig für das Überleben der Walhaie werden. Die zentrale Botschaft der Studie für Nichtfachleute ist einfach: In einem sich erwärmenden und weniger vorhersehbaren Ozean könnte das verborgene „Wetter“ des Meeres selbst — wirbelnde Wirbel, tiefe Durchmischung und wechselnde Winde — darüber entscheiden, wo die größten Fische der Welt noch genug zu fressen finden.

Zitation: Ostrovski, R.L., Cochran, J.E., Niella, Y. et al. Flow-driven patterns of whale shark movement in the Red Sea. Sci Rep 16, 15773 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45029-8

Schlüsselwörter: Walhai, Rotes Meer, ozeanische Wirbel, meeresbewegung, Plankton-Hotspots