Tubercolosi bovina dovuta all’infezione da Mycobacterium orygis in un gregge chiuso di bufale indiane (Bubalus bubalis)

Perché le bufale malate ci riguardano

Le bufale indiane forniscono gran parte del latte che milioni di famiglie consumano ogni giorno. Questo studio esamina una malattia silenziosa ma importante, la tubercolosi bovina, qui causata da un germe chiamato Mycobacterium orygis. Capire come si comporta questa infezione nelle bufale e quanto siano efficaci i test attuali aiuta a proteggere il benessere animale, la produzione lattiera e le persone che vivono e lavorano con questi animali.

Uno sguardo ravvicinato a un problema nascosto nel gregge

I ricercatori hanno esaminato un unico grande gregge di 279 bufale nello stato indiano di Haryana. Il gregge era considerato chiuso, cioè gli animali venivano introdotti raramente dall’esterno, il che lo rende un buon contesto per studiare come la malattia persiste e si diffonde all’interno di un gruppo. Il team ha prima utilizzato gli strumenti di screening standard per la tubercolosi bovina: due tipi di test cutanei sul collo e un test del sangue per l’interferone gamma, che misura la risposta immunitaria dell’animale alle proteine della tubercolosi. Questi test hanno segnalato 26 bufale come sospette; 20 di esse sono risultate positive al follow-up e 15 femmine adulte non gravide con risultati positivi persistenti sono state scelte per uno studio intensivo, compresa l’autopsia completa.

Cosa hanno rivelato le autopsie

All’interno dei corpi di questi animali apparentemente sani, la malattia raccontava una storia diversa. Tredici delle 15 bufale mostravano segni visibili chiari di tubercolosi durante la necroscopia, soprattutto nei polmoni e nei linfonodi vicini. I polmoni spesso contenevano noduli bianco-giallastri e ammassi che risultavano granulosi al taglio, segno di necrosi tissutale e depositi minerali. I linfonodi interessati nel torace e nella testa erano ingrossati e pieni di materiale caseoso e friabile. Al microscopio, 14 animali presentavano i classici quadri della tubercolosi: stretti aggregati di cellule immunitarie che formano noduli arrotondati, aree di tessuto morto e, nei casi avanzati, diffusa cicatrizzazione e calcificazione. Colorazioni speciali hanno evidenziato batteri bastoncellari rosa in molte di queste lesioni.

Tracciare il germe e i suoi percorsi

Per identificare quale germe della tubercolosi fosse presente, il team ha combinato diversi metodi di laboratorio. Hanno tentato di coltivare micobatteri da campioni tissutali pooled di ciascun animale e hanno testato organi individuali con un metodo basato sul DNA noto come PCR. In nove bufale si sono ottenute colture micobatteriche vive, e i test del DNA hanno mostrato che otto di queste erano Mycobacterium orygis mentre un campione conteneva un mix di M. orygis, M. tuberculosis e un’altra specie correlata. Complessivamente, il DNA del complesso tubercolare è stato trovato nei tessuti di nove animali. È notevole che alcune bufale con molte lesioni visibili avessero risultati di laboratorio fortemente positivi, mentre altre con poche o nessuna lesione visibile portavano comunque il germe, mostrando quanto possa essere disomogenea l’infezione all’interno di un singolo gregge.

Segni sorprendenti nelle mammelle e indizi genetici

Una scoperta inattesa riguardava le mammelle. Nessuna delle mammelle appariva anormale a occhio nudo o al microscopio standard, eppure il DNA dei batteri della tubercolosi è apparso nel tessuto mammario di cinque animali. Quelle bufale tendevano a mostrare reazioni cutanee più forti e avevano più organi risultati positivi nel complesso, suggerendo che l’infezione della mammella possa essere indicativa di una malattia più diffusa. Poiché il latte crudo è ancora ampiamente consumato in alcune parti dell’India, un’infezione mammaria silente potrebbe avere implicazioni per l’esposizione umana. Il team ha inoltre sequenziato i genomi completi di nove isolati e li ha confrontati con altri ceppi provenienti da tutto il mondo. I germi delle bufale sono ricaduti in due cluster genetici distinti, nonostante provenissero da un unico gregge chiuso. Questo schema suggerisce o più di una introduzione di M. orygis nel passato del gregge o un lento ramo genetico del germe nel tempo all’interno del gregge.

Cosa significa per gli allevatori e la sanità pubblica

Nel complesso, lo studio mostra che Mycobacterium orygis può causare la tubercolosi bovina tipica nelle bufale indiane, che i test standard sono utili ma non perfetti, e che l’infezione può coinvolgere silenziosamente le mammelle e più sedi corporee. La presenza di due rami genetici distinti del germe in un solo gregge sottolinea quanto possa essere complessa la sua diffusione. Per il lettore non specialista, la conclusione è che test migliori, un monitoraggio più attento delle infezioni e misure di controllo rigorose nei greggi di bufale sono importanti non solo per la salute animale e la produzione di latte, ma anche come parte di uno sforzo One Health più ampio per ridurre i rischi di tubercolosi condivisi tra animali e persone.

Citazione: Jangir, B.L., Kumar, M., Kumar, R. et al. Bovine tuberculosis resulting from infection with Mycobacterium orygis in a closed herd of Indian water buffalo (Bubalus bubalis). Sci Rep 16, 15855 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44186-0

Parole chiave: tubercolosi bovina, bufala indiana, Mycobacterium orygis, salute del gregge da latte, tubercolosi zoonotica