Tuberculosis bovina por infección con Mycobacterium orygis en un rebaño cerrado de búfalas de agua indias (Bubalus bubalis)

Por qué nos importan las búfalas enfermas

Las búfalas de agua indias suministran gran parte de la leche que millones de familias consumen cada día. Este estudio analiza una enfermedad silenciosa pero grave, la tuberculosis bovina, causada aquí por un germen llamado Mycobacterium orygis. Comprender cómo se comporta esta infección en las búfalas y qué tan bien la detectan las pruebas actuales ayuda a proteger el bienestar animal, la producción lechera y a las personas que viven y trabajan con estos animales.

Una mirada más estrecha a un problema oculto en el rebaño

Los investigadores examinaron un único rebaño grande de 279 búfalas en el estado indio de Haryana. El rebaño se consideraba cerrado, es decir, raramente se introducían animales de fuera, lo que lo hace un buen escenario para estudiar cómo persiste y se propaga la enfermedad dentro de un grupo. El equipo usó primero herramientas de cribado estándar para la tuberculosis bovina: dos tipos de pruebas cutáneas en el cuello y una prueba sanguínea de interferón gamma, que mide la respuesta inmune del animal a proteínas de la tuberculosis. Estas pruebas señalaron 26 búfalas como sospechosas; 20 de ellas resultaron positivas en pruebas de seguimiento, y 15 adultas no gestantes con resultados positivos consistentes fueron seleccionadas para un estudio intensivo, que incluyó necropsias completas.

Lo que revelaron las necropsias

Dentro de los cuerpos de estos animales que parecían sanos, la enfermedad contaba otra historia. Trece de las 15 búfalas mostraron signos visibles claros de tuberculosis durante la necropsia, especialmente en los pulmones y los ganglios linfáticos cercanos. Los pulmones con frecuencia contenían nódulos blanquecinos amarillentos y agrupaciones que al cortarse resultaban arenosas, señal de muerte tisular y depósitos minerales. Los ganglios linfáticos afectados en el tórax y la cabeza estaban agrandados y llenos de material caseoso y desmenuzable. Al microscopio, 14 animales presentaron patrones clásicos de tuberculosis: cúmulos compactos de células inmunes formando nódulos redondeados, áreas de tejido necrótico y, en casos avanzados, cicatrización extensa y calcificación. Tinciones especiales revelaron bacterias rosadas, en forma de bastón, en muchas de estas lesiones.

Rastreando el germen y sus caminos

Para determinar qué germen de la tuberculosis estaba presente, el equipo combinó varios métodos de laboratorio. Intentaron cultivar micobacterias a partir de muestras de tejido agrupadas de cada animal y analizaron órganos individuales mediante un método basado en ADN conocido como PCR. Nueve búfalas dieron cultivos micobacterianos vivos, y las pruebas de ADN mostraron que ocho de estos eran Mycobacterium orygis, mientras que una muestra contenía una mezcla de M. orygis, M. tuberculosis y otra especie relacionada. En conjunto, se encontró ADN del complejo tuberculosis en el tejido de nueve animales. Es notable que algunas búfalas con muchas lesiones visibles tuvieron resultados de laboratorio fuertemente positivos, mientras que otras con pocas o sin lesiones visibles también portaban el germen, lo que muestra cuán desigual puede ser la infección dentro de un mismo rebaño.

Hallazgos sorprendentes en las ubres y pistas genéticas

Un hallazgo inesperado afectó a las ubres. Ninguna de las ubres parecía anormal a simple vista ni bajo un microscopio estándar, sin embargo apareció ADN de bacterias de la tuberculosis en tejido de la ubre de cinco animales. Esas búfalas tendían a mostrar reacciones cutáneas más intensas y tenían más órganos con resultados positivos en general, lo que sugiere que la infección de la ubre puede indicar una enfermedad más extendida. Dado que la leche cruda aún se consume ampliamente en partes de India, esa infección silente de la ubre podría ser relevante para la exposición humana. El equipo también secuenció los genomas completos de nueve aislamientos y los comparó con otras cepas de todo el mundo. Los gérmenes de las búfalas se agruparon en dos clústeres genéticos claramente distintos, a pesar de proceder de un rebaño cerrado. Este patrón sugiere bien que hubo más de una introducción de M. orygis en el historial del rebaño, bien que el germen sufrió una lenta diversificación genética con el tiempo dentro del rebaño.

Qué significa esto para agricultores y salud pública

En conjunto, el estudio muestra que Mycobacterium orygis puede causar la tuberculosis bovina habitual en búfalas de agua indias, que las pruebas estándar son útiles pero no perfectas, y que la infección puede involucrar silenciosamente las ubres y múltiples órganos. Encontrar dos ramas genéticas distintas del germen en un solo rebaño subraya la complejidad de su propagación. Para un lector general, la conclusión es que mejorar las pruebas, seguir más de cerca las infecciones y aplicar medidas de control cuidadosas en los rebaños de búfalas son importantes no solo para la salud animal y la producción de leche, sino también como parte de un esfuerzo «Una Salud» más amplio para reducir los riesgos de tuberculosis compartidos entre animales y personas.

Cita: Jangir, B.L., Kumar, M., Kumar, R. et al. Bovine tuberculosis resulting from infection with Mycobacterium orygis in a closed herd of Indian water buffalo (Bubalus bubalis). Sci Rep 16, 15855 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44186-0

Palabras clave: tuberculosis bovina, búfala de agua india, Mycobacterium orygis, salud de rebaños lecheros, Tb zoonótica